Невеста в награду

— Я о таком однажды слышал, — «вспомнил» Бир. — Как девица потеряла ключ от замка и ушла в монастырь. Может ли быть такое? Я не верю.

— Такое бывало и в Нессе, — вдруг сообщила баронесса. — Лет сто назад. Ключ нашелся, но поздно. Вообще, в обители есть портреты всех девиц графского рода, которые стали там монахинями. Половина из них с этим артефактом.

— Но я не верю, что это столь фатально! — заявил Конрад пафосней, чем собирался. — Подумаешь, тонкая цепь! Кому она может помешать?

— Жаль, что вам не удастся на себе испытать её особенности, — сухо сказала баронесса. — Элина, дорогая, хватит с нас этой духоты. Пора на воздух. Лорд Бир, вы довольны прогулкой?

— Чрезвычайно, миледи, — искренне ответил Конрад. — Но я ни за что не поверю, что за много лет не нашли способ снимать артефакт без ключа! Вы ведь знаете способ, миледи? — он уставился на баронессу. — Думаю, вы такая умная и проницательная…

Видимо, напрасно.

— Что вы о себе возомнили?! — вознегодовала баронесса. — Что за намёки, лорд Бир?!

Элина отвернулась, пряча улыбку, граф тихо рассмеялся. Конрад обозвал себя дураком — нашел, что спросить, к тому же эта леди не из Нессов. Пошутил, называется. И впрямь пора на воздух. Заодно подумать надо…

Некоторое время спустя Конрад пришёл в библиотеку Несса. Огляделся в поисках библиотекаря, леди Элина называла его Ваппи. Попутно оценил резные книжные полки из темного дерева от пола до потолка, лесенки до верхних полок, стол, возле него стояли длинная скамья и кресло владетеля, обитое зеленым бархатом. Прозрачные, как слеза, стёкла на окнах — такие увидишь мало где. Он прошёлся вдоль полок. Некоторые закрыты дверками, а есть такие, на которых книги прикованы цепями — длины цепи как раз довольно будет, чтобы донести книгу до стола. Драгоценные древности?

Невысокий человек вынырнул из низкой дверки в углу. Ага, вот он, Ваппи. Подошёл, поклонился без тени раболепия и встал перед Конрадом.

— Чего желает милорд?

— Меня зовут Конрад Бир, из Левера, — Конрад сначала решил вежливо представиться.

— Я знаю, кто вы, милорд, — бесстрастно сообщил библиотекарь.

— Мне требуется ответ на вопрос. О Нессе.

— Я помогу найти нужную книгу, милорд. Только назовите, какую желаете. Или про что хотите прочитать?

— Пока мне нужен лишь ответ на вопрос. Где Источник?

— Простите? — по лицу Ваппи прошла тень. — Я не понял.

Ничего подобного. Понял он сразу. Идя сюда, Бир сомневался, знает ли об Источнике библиотекарь. Это ведь было лишь предположение, потому что Элина сказала — библиотекарь Ваппи знает о замке всё. Если нет, пришлось бы искать среди старых слуг. Теперь Бир уверился — Ваппи знает об Источнике. Это хорошо.

— Источник, — спокойно повторил он.  — Где в Нессе находится Источник? В подвале замка?

— Егеря знают о ближних водоемах. И садовники, если вас интересует какой-то источник в парке, — с готовностью сообщил библиотекарь. — В подвале замка? Пламя с вами, милорд, как такое может быть?

Ага, решил придуриваться. Такие вещи Бир просекал тут же, хотя сам, да, умел плохо.

— Дружище, не води меня за нос. Я сын герцога и прачки, а моя бабка была знахаркой и хозяйкой источника. Очень маленького, но живого источника. Мне известны приметы и особенности, и здесь, в Нессе, я их увидел. Так где источник? Я всего лишь хочу знать. Вот, это тебе за откровенность, — он выудил из кармана и положил на край стола золотую монету.

Кажется, он быстро растратит своё золото.

— Знаю, что об этом не говорят, — добавил он. — Буду молчать, не беспокойся. За мной никого нет.

— Никого? Тогда вы беспечны, милорд, — еле заметно усмехнулся Ваппи. — Не надо говорить о таком с незнакомцами.

— Так где Источник? Я всё равно буду искать. Я знаю, что искать.

— Этого и не хотелось бы, — нахохлился Ваппи, — поэтому скажу. Нет, не в подвале Несса. К югу отсюда есть развалины в лесу. Это замок Перрадор. Там Источник. Тоже не в подвале. Увидите сразу, если знаете, что видеть. Но он спит. Очень крепко.

— Мертв?

— Так не говорят, — Ваппи нахмурился. — Крепко спит. При нашей жизни не проснётся. Хорошо бы.

— А его хозяйка?

— Надо говорить — Хранительница. Её нет. Последняя погибла шесть лет назад.

— Одна из дочерей графа Несса? — ответ на этот вопрос вряд ли мог быть отрицательным.

— Средняя, — подтвердил Ваппи. — Она умела слышать. До этого леди Бефана умела. И сам граф тоже, хотя это не мужской дар.

Все правильно. Конрад тоже умел, но обращаться к силе -- нет. И бабка тоже говорила, что это дар не мужской. Но и для мужчины бывает полезен. Дары Пламени всегда небесполезны.

— Что-нибудь ещё, милорд? — Ваппи смотрел исподлобья.

— Пока всё. Спасибо. Но поясни, будь добр, как добраться до того замка в лесу.

— До Перрадора. Поезжайте по дороге на юг до большого камня, у камня сворачивайте в лес. Мимо не пройдете.

— Хорошо. И вот ещё… — спохватился он и тоже решил спросить. — Как можно снять пояс невинности без ключа? Наверняка в книгах есть ответ?

Ну а вдруг?

— Вот это мне точно неизвестно, милорд, простите, — Ваппи широко улыбнулся, взглянув на Бира.