Невеста в награду

Чужой колдун успел первый. Он, извинившись, снял с шеи Элины небольшую серебряную подвеску с маленькими красными гранатами и протянул Иларис на раскрытой ладони.

— Миледи, эта вещь наделена силой, вступившей в противоречие с защитными артефактами, которых вашей сестре несколько. Все они пересекаются в своём действии. Очень неосторожно, — и выразительно посмотрел на несского колдуна.

Торн, побледнев, приготовился возразить, но Иларис знаком попросила его не спорить. Она взяла подвеску, покрутила в пальцах.

— Это вещь моей мачехи. Я много лет её не видела. По правде говоря, была уверена, что подвеска давно потеряна. Торн, я хочу знать, какого рода на ней заклятье, и, главное, как это получилось...

— Миледи, мой уважаемый коллега, конечно, разберется и доложит вам, но позвольте мне сделать это сейчас, — графский колдун поклонился Иларис. — Я артефактор, миледи, и прекрасно почувствовал эманации этого предмета. Ошибиться невозможно. Это старый амулет, так называемый «женское благоразумие», был изготовлен в своём нынешнем виде и никогда не перечаровывался, это весьма заметно.

— «Женское благоразумие», — повторила Иларис удивлённо. — И говорите, это всегда было так?

Мачеху она помнила еле-еле, никакого зла от неё не видела. Спокойная и действительно донельзя благоразумная женщина.

— Эли, где ты это взяла? — просила она у сестры, которая теперь следила за ней напряжённым взглядом.

— Я его хранила, вместе со старой куклой, — призналась Элина. — Ты сама поняла, что это мамин. Вчера я показала его тёте Чарите, и…

— И?..

— Ничего. Она удивилась, что я его не ношу. Это же мамин. Я решила носить. Действительно, почему нет?

Тётушка-баронесса стояла в стороне и всхлипывала, поддерживаемая одной из дам, и прижимала к лицу платочек — переволновалась за любимицу. И опять без неё не обошлось! Хотя конечно, плохого она не хотела, кто спорит…

— Да, Эли. Просто не надо было прятать, и следовало отдать Торну на проверку. Не волнуйся, получишь обратно в том же виде, — она протянула подвеску своему колдуну. — Торн, я хочу знать всё об этом амулете и его особенностях.

— Именно так, миледи, — графский колдун снисходительно улыбался. — Мастеру Торну следовало учесть особенности, всего лишь. Опасности нет, миледи. Лучше дать леди Элине отдохнуть. И на охоту этот артефакт надевать не стоит. Рекомендую пока снять с леди всю защиту и надеть что-то совсем простое. Могу предложить…

— Не нужно! — решительно отказался Торн. — У меня есть всё, что нужно. Мастер, благодарю за поддержку, — он почтительно поклонился коллеге.

По его тону и напряженной позе Иларис поняла: почтительность как положено, но доверие — другая песня.

Часть 21. Подарки фей

Иларис не любила такую охоту. Соколиную — другое дело. На родине, в Предгорьях, в каждой усадьбе держали соколов. Здесь поначалу было не до того, а потом не захотелось. Но гоняться за зверем толпой, да ещё со сворой собак — так себе удовольствие. Хотя против охоты вообще ей трудно было возразить, потому что егеря регулярно пополняли дичью столовые запасы Несса, и ещё мясо кабанов, оленей и кроликов, а также разнообразной птицы продавалось в городе, отчего неизменный серебряной ручеёк тёк в графскую казну. Но это другое…

Иларис любила долгие прогулки верхом, там ей хватало удовольствия и без азарта и скачки за несчастным зверем. Но мужчины есть мужчины, им это нужно — с азартом, собачьем лаем, визгом и кровью. Далеко не все дамы участвовали непосредственно в гоне и в последнем эпизоде охоты, в случае с кабаном это было всякий раз одно: дядя Эрвик спешивался, ему подавали тяжёлую, его личную рогатину, которая в остальное время висела на почётном месте в Охотничьем зале Несса, — и он выходил один и убивал обезумевшего от ярости и безысходности, покусанного собаками зверя. Иногда он уступал эту желанную и опасную роль кому-то из почётных гостей, лорду-лесничему или министру Кани, например. Иларис всегда беспокоилась, ведь дядя Эрвик уже не молод, а кабан — зверь непредсказуемый и невероятно сильный. Но до сих пор обходилось.

Мясо добытого кабана подавали на пиру на следующий день, Иларис его не ела — ей не нравилось, словно боль и ярость охоты нещадно портили вкус добычи. Но охотники так не считали. Для них это мясо, похоже, было слаще любого другого — от кабана обычно оставалась лишь груда костей.

На этот раз егеря выследили огромного секача-одиночку, пришедшего откуда-то издалека. Дядя и его гости были воодушевлены и счастливы. Обморок Элины забылся сразу, как только колдуны оба постановили, что опасности нет, и Торн принёс для неё простенький защитный амулет. А вдобавок Элина наотрез отказалась остаться на полянке с другими леди, когда охотники погонят зверя. Всегда оставалась, теперь уперлась — и ни в какую, как будто после обморока её силы утроились. Иларис даже подозрительно посмотрела в сторону Торна — что он, простите, на неё нацепил, ничего не перепутал, нет?..