Невеста в награду

Конечно, он не понял. Вытаращил глаза. Что за совет, вот так, вдруг? И почему он? Меч этот и братья хотят, и отец редкие сапфиры предлагал кандрийскому королю за потерянный семейный артефакт. Хотя того меча… Конрад видел его на старой картине. Если бы не знать, что артефакт, то и смотреть не на что. Так, игрушка, драгоценными камнями украшенная.

А старуха смотрела и улыбалась.

— Я должен привезти отцу фейский меч? — уточнил Конрад, удивляясь, зачем он вообще слушает эту странную.

— Я этого не сказала. Ты вот за ирбисом сходил, но не привёз же его отцу, — сказала старуха. — Но ведь не жалеешь? Хорошо прогулялся? Иногда дорога нужнее цели.

— Я тебя не понимаю, добрая эсса, — он отложил в сторону работу, встал. — Я не должен добыть этот меч? Только прогуляться предлагаешь?

Старуха была ему по плечо, невысокая.

— Знаю, добудешь, — сказала она с улыбкой. — Ты ведь Бир. Добудешь, не сомневайся, если не передумаешь. В руках точно подержишь. Отец в тебя верит, гордится. Главное, своё не проворонь.

Биром тогда, вообще говоря, Конрад не был — отец законно признал его позже, назвал сыном, дал право на имя. А тогда был — хоть и сын, но никто. Имел обязанности, потому что сын, но никаких прав, потому что непризнанный сын…

— Ну вот и всё, дорогой, — сказала старуха. — Совет ценный, не потеряй, — шагнула к нему и потрепала по волосам. — Не болей, не падай, не спотыкайся…

Кивнула на прощанье, развернулась и ушла. Он проводил её недоумённым взглядом, бормоча что-то в благодарность. Тут же подумал — может, это безумная какая? Ну, пользует её бабка. Бывают же такие, разумом скорбные.

Чуть позже он вышел к бабке в кухню. Та прибиралась, но тут же отложила дела, указала ему на скамью:

— Садись. У тебя что было-то? Рассказывай.

Он пожал плечами — что рассказывать? Но сел, куда велели. Рассказал про недавнюю поездку в горы, про охоту — больше за последнее время и не было ничего.

— Значит, мог убить, да? Точно? — остро глянула бабка. — Ну-ну. Молодец.

— Молодец, что мог? — он уточнил.

— И то и другое. Молодец, что мог, и молодец, что не убил. Это не зверь. Понял ведь? У меня спросил бы сначала. Плохо, если бы убил. А так — и силу свою узнал, и благодарность заслужил, и подарок получил. Всё к лучшему. Получил ведь подарок? Вот и береги, пригодится.

Вот тут он расхохотался. Да-да, подарок, ни подержать, ни на стенку повесить — совет, который и так все в семье знают. Фейский меч добывать, ну конечно!

— Это фея приходила к тебе, — сказала бабка негромко, но он услышал, смехом чуть не подавился.

Закашлялся.

— Фея, — повторила она. — Я с ней давно знаюсь. А теперь она из-за тебя пришла. А ты что думал, какие феи? Она разные. Разные обличья носят и меняют их, как платья. И никогда понятно не говорят. Они не такие, как мы, совсем не такие. Они — Древний народ, и всё у них не просто так. Вот прими, как есть, а там увидишь, что будет…

Кто там знает, что будет, но с тех пор ни разу Конрад Бир не заболел, не споткнулся и ниоткуда не упал, а, к примеру, на войне, да и во всех прочих делах это очень полезное было свойство. Ловкач Бир — его хвалили и завидовали. И подарок феи не был наложенным колдовским заклятьем — колдуны его не распознавали. И он знал, что отправится за тем мечом. Вот, отправился. Но при этом почему-то совсем не думал о совете феи, отцовский завет — вот что это было! Не то чтобы забыл, но — не вспоминал! А теперь вдруг вспомнил тот разговор со старухой в бабкином домике. Скакал верхом среди других охотников по лесной дороге, и всё вспомнил так ясно…

Отправляйся за мечом, но свое не проворонь! — вот что сказала старуха-фея. Ему предсказали богатство от женщины! И отправили в Несс жениться на богатой невесте, как предначертано! Но ведь не женится он на леди Элине. Значит, то предсказание перечеркнуто. Вот и хорошо. И своё он возьмет, тут, в Нессе. То, что хочется.

Шумел лес, стучали копыта, лаяли собаки, вдали протрубил рог, ему ответил другой, ближе — группы охотников перекликались между собой. Кабана, который залёг где-то, вот-вот поднимут, если уже не…

Конрад оглянулся по сторонам, натянул поводья так, что конь поднялся на дыбы.

Что это, подавись им демон?

Лес-лес-лес-лес… Рог пел далеко, еле слышно. Куда подевалась охота?!

Он оказался на круглой солнечной поляне, посреди которой, на большом камне, стояла…

Съешь меня уже, демон — подумал Конрад Бир. А потом выплюнь, будь добр.

Там стояла фея.

Не старуха, нет. Такая фея, про которую рассказывают сказки маленьким детишкам. Очень красивая.

Бир был потрясён, не ожидал — это да. Но не испугался. Ему фей бояться странно, он всегда знал, что родная бабка служит Источнику и с одной феей точно знакома, а вообще, кто там разберёт! Фей бояться не надо, как того же огня — не трогай и не обожжешься.

Фея была похожа на Иларис, и на Элину тоже, впрочем. Волосы другие, более острые черты лица, а так — за родную сестру тем двум можно принять. Это та самая? То есть хозяйка здешнего Источника, прародительница графов Несс? Однако…