Невеста замка роз

– Ее зовут Чара, – сказал продавец лошади, передавая поводья.

Животное всхрапнуло, взмахнуло ушами.

– В честь реки? Ведь именно так называется та водная полоса, протекающая вдоль всего королевства?

– Наверное. Мне сие неведомо. Я не первый ее владелец.

– Вы заверяете меня, что этот чудо-конь выдержит длительное путешествие?

– Будьте спокойны. Эта скотина…

Продавец хлопнул ладонью по упругому крупу. Лошадка продолжала стоять, будто вкопанная, никак не отреагировать на такой знак внимания.

– Вынослива, словно дюжина чертей. К тому же спокойна, мудра и неприхотлива к еде. Помнится, она очень любит морковку и яблоки, растущие на диких яблонях.

Колдун взобрался на Чару, уселся поудобнее, поправил дорожную суму.

– В добрый путь! – сказал он вслух пожелание самому себе.

Чара взмахнула длинным хвостом, закусила удила и сделала первый шаг в сторону горизонта.

Глава 17

Могущественный король сир де Росс восседал на своем престоле в величественном тронном зале. Он с удовольствием взирал на верных подданных, склонившихся у его ног. Ощущение великого счастья переполняло его сердце, ведь рядом, ему под стать находилась его молодая супруга. Гордиться было чем: свет ее красоты слепил глаза. Даже самые главные злословцы его королевства, все время шепчущие гадости за спинами, в этот раз лишь завистливо прикусили язык.

Белла – возвышенная, прекрасная слегка смущалась от излишнего внимания незнакомых людей, во все глаза пытающихся рассмотреть ее получше.

– Моя королева! – прошептал сир де Росс, нежно сжимая ее пальцы.

Только поддержка супруга позволяла ей быть сильной, спокойной в случае, когда другая бы трепетала от страха.

Она ответила милой улыбкой, чуть опуская ресницы.

– Все в порядке, не извольте беспокоиться.

Сегодняшнее пышное празднество было в их честь. Всего несколько дней назад она прибыла сюда, чтобы стать первой дамой королевства. Да, по согласию обеих сторон, она стала женой сира де Росса, тем самым упрочив положение и своего отца и своего супруга, но что греха таить, ко всему прочему она была влюблена. Но им предстояло пройти одно важное испытание.

Белла по-прежнему оставалась девственницей. Да, да, я ничуть ни кривлю душой! Такова была воля сира де Роса, вознамерившегося провести свадьбу еще раз в стенах главного замка своего королевства. Будучи человеком суеверным, почитающим традиции предков, он был просто-напросто обязан соблюсти древний порядок, ревностно выполняемый всеми представителями его рода. И еще: он дал обет своим родителям, давно почившим с миром. Мысленно он представил, как бы всплакнула матушка от счастья, а скупой на любезности отец, одобрительно кивнул бы головой. Жаль, что они не дожили до столь чудесного события в жизни единственного сына.

Пиршество было в самом разгаре. Король и его суженая прибыли как раз вовремя – наступил день летнего Солнцестояния: тьма сравнялась по силе со светом, уступая ей свое место. Благословенная пора, обещающая щедрые дары. Ни для кого не существовало тайны, что именно в эту ночь молодожены, впервые взошедшие на супружеское ложе, могли зачать идеальное дитя, в будущем награжденное всеми достоинствами: мудростью, красотой. К прочему, королевский отпрыск мужского пола получал могущество, власть, огромную тягу к завоеваниям, удачным войнам. Именно того всем сердцем желал сир де Росс, вступая в брак с Беллой. Об их ребенке менестрели будут петь песни, поэты слагать поэмы. Слава о его подвигах переживет века.

В здешних краях существовали иные ритуалы, разительно отличавшиеся от тех к которым Белла привыкла. Ей, к примеру, было сложно отвечать на любезности гостей, складывающих к трону ценные дары. Кажется, все жители королевства опустошили свои закрома и принесли их сюда. Но у всех поступков имеется вполне разумное объяснение: приглашенные на свадебное пиршество гости, проходя вереницей возле тронного возвышения и преподнося подарки, надеялись запечатлеть королевскую благосклонность.

Белла опускала глаза всякий раз, когда заискивающе раскланивающийся представитель богатого сословия в расшитой золотом одежде, склонял перед ними колени.

– Это всеми уважаемый сир Баристан, – представлял сир де Росс своего вельможу.

– Мне приятно, – отвечала Белла.

Она выполняла обязанности хозяйки со всем терпением и смирением.

Постамент перед троном постепенно заполнялся драгоценными дарами: золотой и серебряной посудой, тончайшими шелками, кубками, украшенными драгоценными камнями. Один ремесленник, чеканящий монеты, по счастливому поводу создал памятную медаль, отображающую прекрасный лик Беллы. На обороте монеты, к своему удовольствию она увидела розу.

– Моя королева, – обратился он, вставая на колено.

– Вы порадовали меня, – ответила она из вежливости.

– Обещаю, что и впредь буду это делать.

Сир де Росс тут же отреагировал:

– Назначаю вас придворным заместителем главного казначея!

Мелочь, чтобы вызвать на лице милой Беллы улыбку.

Внезапно в зале наступила тишина. Все расступились, пропуская вперед ссутулившегося старца в золотой мантии. Сам сир де Росс не смог усидеть на месте, приветствуя его.