Невеста жабы

— Сегодня ночью мы с тобой исследуем корабль, — сообщила она молодому инопланетянину. — Я хочу выяснить, что означает это засасывание плоти. Роботы — не людоеды, тогда зачем они выработали эту странную технику сражения? Они могли бы просто расстреливать ЖАББО из лазерных пушек.

— Я не знаю, — признался Зоид. — Можно подумать…

— Да?

— Можно подумать, что они пытаются собрать протоплазму, из которой состоят монстры. Но зачем им это нужно? Бессмыслица какая-то.

* * *

Друзья дожидались наступления ночи, слушая, как потрескивает и поскрипывает вокруг них сталь корабля. Иногда откуда-нибудь со свода отрывался кусок обшивки и со страшным грохотом падал вниз, заставляя их подскакивать. Но ЖАББО были совершенно невозмутимы. Когда окончательно стемнело, Зигрид устремилась на разведку, за ней по пятам торопился Зоид. Не имея военной подготовки, юноша передвигался довольно неуклюже, зато он прекрасно ориентировался в планировке корабля. Без него Зигрид пришлось бы плутать наугад.

Бродить в потемках по разоренному кораблю было очень страшно. Они не раз наталкивались на роботов, но, к счастью, это были обычные дроиды-рабочие, которые не обращали никакого внимания на чужаков.

После того как они долго петляли по коридорам почти на ощупь, Зигрид и ее спутник наконец оказались на пороге большого зала, освещенного неяркими зеленоватыми лампами. Всю центральную часть зала занимал странного вида бассейн, до краев заполненный вязкой прозрачной жидкостью, похожей на раствор желатина. Это вещество слабо трепетало, как живое.

— Протоплазма! — ахнул Зоид. — Именно ее использовали для моделирования ЖАББО. Но мы никогда не применяли ее в таких количествах! Этот чан размером не меньше олимпийского бассейна!

— Смотри! — зашептала Зигрид. — Роботы опустошают в него «пылесосы», которыми они засосали плоть монстров, оставив одни кости.

Она была права. Дроиды-солдаты как раз выгружали в бассейн содержимое каких-то причудливых не то пушек, не то насосов, которыми все они были вооружены. Из них в огромный чан изливалась прозрачная вязкая жидкость, похожая на розоватое желе, из которой еще несколько часов назад состояли тела ЖАББО.

— Они повторяют действия людей, которые когда-то работали здесь, — задумчиво заметил Зоид. — Но мы никогда не использовали протоплазму в таких объемах. Разве что…

— Что?

— Разве что они хотят создать существо огромных размеров…

Зигрид ощутила, как волосы у нее на затылке встают дыбом.

— Оставайся здесь, — велела она своему товарищу, — а я попробую пробраться между машинами и разузнать все поподробнее.

— Но это невероятно опасно! — ахнул Зоид. — Ты же…

Но Девушка была уже далеко. Пригнувшись и стараясь не покидать спасительной тени, она пробиралась между пультами управления и разнообразными приборами, заполнявшими зал. Она рассчитывала увидеть где-нибудь на чертежах или дисплеях рисунок или схему, которые раскрыли бы смысл всех таинственных приготовлений роботов.

«Если позволить им действовать дальше, — думала она, — они уничтожат всех оставшихся в живых монстров, не исключая и Мелани. Они ведут себя так, как будто запасают некое сырье. Они отправляют ЖАББО на переработку. Но с какой целью?»

Наконец она остановилась. В нескольких метрах от нее тихонько кипел бассейн с протоплазмой — из глубин полужидкого геля к поверхности поднимались пузырьки кислорода. Заготовительный «чан» был достаточно велик, чтобы в нем могло искупаться целое стадо слонов, ничуть не страдая от тесноты.

Зигрид быстро осмотрела мерцающие вокруг экраны компьютерных терминалов. Роботы-рабочие сновали мимо, иногда задевая девушку, но не обращали на нее ни малейшего внимания. Их заржавевшие суставы негромко поскрипывали.

На одном из дисплеев непрерывно поворачивалась какая-то странная схематическая модель, которую Зигрид не смогла распознать. Вращающийся силуэт напоминал одновременно и космический корабль, и нечто другое… Как будто дроиды собирались заняться перемоделированием контуров своего исполинского стального обиталища.

Зигрид подошла поближе к пульту управления, как вдруг раздался пронзительный рев сирены. В зал вошли два робота-охранника. Им понадобилось не более трех секунд, чтобы обнаружить присутствие нарушительницы. Их лазерные пушки уже нацелились на нее…

Зигрид едва избежала первого уничтожающего залпа, но от жара смертоносного луча ее латексный комбинезон пошел пузырями.

Она прикинула на глаз расстояние, отделяющее ее от выхода в коридор.

«Мне конец, — промелькнуло у нее в голове. — Слишком далеко. Я ни за что не успею…»

Она слышала, как заклацали пушки, корректируя угол прицела, следующий залп непременно сожжет ее заживо. Внезапно у нее в сознании возникла невероятная мысль. Не раздумывая дольше, она резко развернулась к бассейну с протоплазмой и нырнула в него вниз головой.

«Они не станут стрелять в чан, — подумала она, — роботы побоятся навредить живому гелю».