Невеста жабы

Она медленно опустилась на дно. По ощущениям это напоминало плавание в густом теплом сиропе… Маленькие пузырьки воздуха негромко лопались рядом с ее ушами с веселыми «плоп-плоп».

Она взглянула вверх. Через искажающую толщу прозрачной массы она различила размытые фигуры роботов, шагающих взад-вперед вдоль периметра бассейна. Они явно нервничали, не зная, что предпринять. Наконец, они замерли, сканируя глубину бассейна и держа пушки на прицеле.

Механический голос гулко отразился от стенок резервуара.

— Нам известно, что вы — человеческое существо, — дребезжал он. — Ваша анатомия не позволяет вам долго оставаться погруженным в жидкую среду без возможности дышать. Через одну или две минуты, в зависимости от объема ваших легких, вам придется подняться на поверхность. Мы будем вынуждены вас уничтожить.

Дальше Зигрид слушать не стала. Она уже начинала задыхаться. Если она сейчас вынырнет, киборги тут же поджарят ее своими лазерами, стоит ей хоть чуть-чуть высунуть голову из геля. Здесь и рассуждать не о чем.

«Посмотрим, получится ли то, о чем я думаю…» — размышляла она, поднося руки к лицу.

Прыгая в бассейн, Зигрид поставила все на необычные свойства своего организма, приобретенные ею с тех пор, как она жила на планете Алмоа, где при контакте с водой всякий превращался в рыбу.[8]

По мере того как чувство удушья усиливалось, она заметила, как на тыльной стороне ее ладоней стали появляться синие чешуи.

«Есть! — возликовала она. — Я превращаюсь!»

Она целый век просуществовала в облике рыбы, и теперь, погрузившись в жидкость, ее тело восстанавливало забытые рефлексы. Оно приспосабливалось, чтобы не погибнуть!

Как только Зигрид действительно начала задыхаться, преображение ускорилось. Ее ноги слились воедино, руки превратились в плавники. Вскоре она выскользнула из своей одежды. Одним движением мощного хвоста она толкнула себя в самую глубь бассейна. Теперь вязкая жидкость не стесняла работы ее могучих мышц. Где-то наверху роботы терпеливо ждали, когда она выплывет на поверхность.

«Не дождутся!», — подумала Зигрид, делая стремительный круг по бассейну. Коснувшись одной из стенок, она заметила в ней какое-то отверстие и тут же устремилась в него, рассчитывая тем самым ускользнуть от наблюдения роботов.

«Что-то вроде сливной трубы, — решила она. — Довольно длинная. И в конце виден свет».

Зигрид быстро поплыла вперед, снова окунаясь в удовольствие, которое так часто испытывала прежде, в океане Алмоа. Голова у нее кружилась от блаженства, и Зигрид позволила этому чувству полностью захватить ее. Она уже и забыла, как пьяняще радостно мчаться торпедой сквозь толщу воды.

Проплыв до конца трубы, Зигрид оказалась в другом бассейне, тоже заполненном протоплазмой.

«Выходит, дроиды установили такие резервуары по всему кораблю, — решила она. — Вот дьявол! Что же они замышляют?»

Ей не понадобилось много времени, чтобы обнаружить в глубине резервуара еще одну трубу. Значит, существует и еще один «бассейн» с протоплазмой?

Она устремилась в узкий канал. По мере того как удовольствие от плавания возрастало, она вдруг осознала, что почти не помнит, ни как она здесь оказалась… ни кто она такая.

Эта стремительная потеря памяти отозвалась тревожной дрожью в спинном плавнике. В ее сознании всплыл один из основополагающих законов Алмоа.

«Ну да… Так и есть! — сказала Зигрид себе. — Если слишком долго оставаться в облике животного, в конце концов забудешь, что ты человек, и навеки останешься пленником чужого тела».

Именно это сейчас и происходило с ней! Если она немедленно не вынырнет на поверхность, то рискует никогда больше не вспомнить, кто она на самом деле. Зигрид будет считать себя рыбой и проведет остаток своей жизни, плавая из одного бассейна в другой и ни о чем не заботясь. Ей следует выбраться на сушу, и как можно скорее!

Превращение позволило ей спастись от роботов, но теперь угрожало другой ловушкой, не столь явной.

«Зоид никогда не отыщет меня, — думала Зигрид, охваченная нарастающей паникой. — Он ведь не знает, что я способна превращаться. Если даже он заглянет в бассейн, то увидит в нем просто большую синюю рыбу, не подозревая, что на самом деле это я!»

Одним ударом хвоста она подтолкнула себя к поверхности.

«Меня зовут Зигрид Олафсен, — твердила она. — Я человек. Я не рыба».

Увы, она чувствовала, что ей с каждым мгновением все труднее выговаривать эти слова… и даже понимать их значение. Человеческая речь становилась недоступной для нее.

В прошлом, на Алмоа, эта амнезия развивалась постепенно, в течение многих лет. С изменением ДНК Зигрид она ускорилась и теперь наступала уже через десяток минут. И это грозило большими неприятностями.

Зигрид попыталась выпрыгнуть из протоплазмы, как дельфин, но вязкая, словно сироп, жидкость затормозила ее движение, она тяжело рухнула обратно в бассейн.