Невесты на охоте

– Что вы себе позволяете? – зашипела она, вскинув голову и прожигая мужчину гневным взглядом.

– Танцую с вами, – ровно ответил Зак. – Разве не заметно?

– Я не желаю с вами танцевать, – солгала девушка, чувствуя, как ноги не слушаются ее и не хотят попадать в такт музыки.

– Что ж, придётся потерпеть. Вы должны мне вальс.

– С каких это пор?

– С тех самых, на пляже, когда я желал пригласить вас, даже несмотря на то, что ваши ноги были изгвазданы в конском навозе. А сами вы никак не могли выбрать между тремя кавалерами.

Тэсс мгновенно стала краснеть: щеки, шея, уши, – все покрылось красными пятнами.

– В любом случае, вы не имели права вот так беспардонно хватать и уводить меня перед носом жен… господина Эджкоба. У вас на меня нет никаких прав!

На что мужчина лишь крепче обхватил ее запястья и буквально вжал в себя. Тэсс стало трудно дышать – запах его одеколона ударил в ноздри, и голова пошла кругом. Собравшись, она с трудом отстранилась и бегло оглянула зал, опасаясь, что их маленькая перепалка привлечет внимание других танцующих пар. Но, слава Богу, все были заняты своими делами. Ланс по-прежнему топтался на месте, растерянно глядя по сторонам.

Тэсс охватило двоякое чувство. С одной стороны, она гневалась на Зака, что он так попросту увел ее от Эджкоба, и ее разум рвался назад к мужчине. Но с другой – попав в плен крепких рук Закери Ламонта, девушка чувствовала себя не в состоянии расстаться с ним.

Когда она снова подняла голову, увидела, что Зак наклонился к ней, и теперь их лица были друг от друга на расстоянии вдоха.

– Не имею прав, – с нотками истинного сожаления согласился Закери. – И тебе следует радоваться этому, так как будь ты моя… – он будто специально выдержал паузу, чтобы Тэсс смогла прочувствовать слово «моя», – я бы с удовольствием выдрал тебя по аппетитному заду и запер навечно в самой высокой башне.

Девушка вспыхнула, но теперь к привычному гневу еще добавилось новое странное чувство.

– Да как вы смеете? – она почти вскрикнула, но тут же пристыженно опустила глаза.

– А как смеете вы вести себя столь аморально? – спросил он, и шокированная девушка выпучила свои огромные глазищи, совсем забыв, как при этом может выглядеть.

– Я? Аморально?

– Да, вы. Неужели думаете, я не знаю, почему вы словно змейка увиваетесь вокруг Эджкоба. Сначала Хорст, теперь вот этот тщедушный коллекционер. Есть у вас голова на плечах? Неужели не понимаете, к чему все это приведет?

Зак был настолько сердит на себя за то, что, как мальчишка, поддался чарам этой восхитительной воровки и открылся ей, но он ничего не мог с собой поделать. Эта девушка будоражила его, пленила, опьяняла, и Зак сдался. Чувство долга и справедливости от переизбытка страсти к Тэсс видоизменилось и деформировалось. Теперь он не мог позволить, чтобы кто-то отправил Тэсс Годвин в темницу, даже ценой своей свободы и уважения самого короля. Потому-то Зак не мог допустить, чтобы она продала этот чертов обруч и попалась при совершении сделки. И не только из жалости к хрупкой, но смелой девушке, от нищеты отчаявшись настолько, что пошла на кражу. Заком управляло совсем иное чувство, которое он пока не мог облачить в слова.

Меж тем Тэсс была уже бардового цвета от неслыханной наглости, а глаза, казалось, стали больше лица. Хорст? Он что, думает, она флиртовала с… жабой? Да Зак никак чокнутый. Хотя нет, он типичный циник и негодяй. Ее так и подмывало бросить ему в лицо, что она с удовольствием бы вышла за жабу, чем за него, но боялась, очередной раз быть униженной, услышав в ответ, что никто ей и не предлагал замужество.

– Это приведет к тому, к чему я хочу! – собирая остатки гордости, отчеканила Тэсс. Чем она хуже других девушек, устроивших охоту на женихов в Вилья-де-Лакасе? Почему ее, а не их он называет аморальной? Почему ей, а не им предлагает постель взамен на деньги? Девушка готова биться об заклад, что среди присутствующих даже на этом балу дам, было достаточно бесприданниц. Так почему именно ее он вздумал унижать?

– Дурочка! Я последний раз прошу тебя одуматься и не играть больше в эти игры. Просто отдай мне о… – он запнулся, испугавшись, что их услышат, – то, что у тебя есть. Клянусь, я заплачу достаточно денег, ты ни в чем не будешь нуждаться. А иначе я буду вынужден принять меры.

Он почувствовал, как тонкие пальцы Тэсс с болью впились ему в руки, но даже не представлял, какую душевную муку при этом испытывала девушка, как больно ранили ее слова Зака. Внезапно что-то переменилось в ее взгляде, и на смену полыхающему огню в них отразился северный лед. Тэсс вдруг сама превратилась в ледяное изваяние, красивое, но холодное, и те чувства, что еще недавно отражались на лице, теперь исчезли окончательно. Мгновенно, как он из человека обращается в ястреба, женщина обернулась в статую. Подняв на него все еще прекрасные, но пустые глаза, Тэсс улыбнулась улыбкой, способной заморозить даже ад, и сухо произнесла:

– И о каких мерах идет речь, господин Ламонт? Хорст и Эджкоб предлагают мне замужество, – не дрогнув, солгала она. – Не хотите составить им компанию?