Невесты на охоте

Тот лед, что недавно сковал тело и душу Тэсс, теперь покрыл толстой коркой сердце Зака.

– Так вот, значит, какова ваша цена? – сухо поинтересовался он. – А вы не так просты, как кажетесь, госпожа Годвин. Признаю, вы обвели меня вокруг пальца.

Мужчина изобразил издевательский поклон, а от его улыбки у Тэсс засосало под ложечкой.

– Что ж, вижу, вы решили по максимуму воспользоваться имеющимся сокровищем. Неплохо. Хотел бы с интересом посмотреть на это.

Мужчина остановился. Оказалось, что вальс давно закончился, но Тэсс находилась в таком смятении, что даже не заметила этого. Зак наклонился к девушке, и от его горячего шепота на ухо, у нее по спине словно прошла волна тока.

– Прошу меня простить за ту ошибку, что совершил по отношению к вам. Клянусь, больше этого не повторится. Но теперь я буду неусыпно следить за вами, и, разменивая свою карту сейчас, помните об этом и будьте осторожны.

И снова этот глумливый поклон и улыбка. А затем он развернулся на каблуках и направился к выходу. Тэсс показалось, что ее лишили кислорода, стало невозможно дышать. Она так сильно сжала руки, что костяшки пальцев хрустнули.

– О, госпожа Годвин, вы бледнее снега! Неужели вам опять плохо? – заботливый голос Эджкоба привел девушку в чувства.

Он оказался рядом тогда, когда она в нем больше всего нуждалась, и вовремя поддержал за плечо, когда Тэсс споткнулась на первом шаге и едва не упала.

– Яяя… да… голова закружилась…

– Позвольте мне проводить вас в номер.

Тэсс покорно кивнула, не в силах справиться с охватившими ее чувствами. Мужчина предусмотрительно взял ее под локоть и повел к выходу. И только когда они остановились у дверей лифта, и Ланс спросил, на какой этаж им следует подняться, а девушка чуть было не ответила «нулевой», только тогда Тэсс опомнилась и стала впопыхах придумывать, как отделаться от кавалера. Не хватало еще, чтобы Эджкоб узнал, где она остановилась.

– Эээ… спасибо вам, Ланс, – Тэсс натянуто улыбнулась, – но дальше я сама.

– Ни в коем случае! Я не могу оставить вас одну в таком состоянии.

– О, все в порядке. Мне уже полегчало, и я сама могу без проблем добраться до номера.

– Но я настаиваю!

– Мне не хочется вас утруждать.

– Помогать вам в радость мне.

– И все же не стоит.

– Даже слышать ничего не хочу.

«Черт! Черт! Черт!» Девушка еле подавила стон отчаяния. Двери лифта открылись, и Тэсс с лицом великомученика, отправленного на заклание, вошла внутрь. Эджкоб проследовал за ней.

– Так какой этаж? – спросил он.

Тэсс прижалась к стене и прикрыла глаза, мысленно прикидывая, где бы ей следовало остановиться.

– Шестнадцатый, – не сразу отозвалась она.

– Вот совпадение. Знаете, ведь на этом этаже помимо вас живет…

Двери лифта закрылись.

Боже, где носит девочек, когда они так нужны? Ариэль бы обязательно что-нибудь придумала.

– Говорю вам, я своими глазами видела, как Эджкоб вошел в лифт с какой-то девицей! – Ариэль сердито ткнула изящным ноготком, покрытым красным лаком, в грудь Фредерики. – И это твоя вина.

– Моя? – возмутилась девушка. – Интересно, почему это?

– Потому что тебе следовало ликвидировать эту заносчивую госпожу Воун, а ты ее упустила.

– А с чего ты решила, что эта была она? Сама же говорила, что в холле свет был приглушенным, а Эджкоб прикрывал девушку спиной. Может, это была Тэсс.

– Не говори ерунды. Тэсс никогда бы не совершила подобную глупость. Говорю тебе, это мегера Воун. А если так, то это кругом и полностью твоя вина!

– Девочки, перестаньте ссориться, – попыталась их разнять Ив. – Ари, ты сказала, что знаешь, как можно за ними проследить. Мы будем с Фредди тебе благодарны, если ты посвятишь нас в свои планы.

– Да, капитан, – съязвила Фредерика.

Они стояли на заднем дворе гостиницы, окутанные лунным сияниям, и разглядывали те немногие окошки, в которых в столь поздний час горел свет. Когда выяснилось, что никакого Гидеона Орса в «Килфеноре» не было и в помине, взбешенные девицы, упустившие такой лакомый кусочек, как Ланс Эджкоб и другие женихи в зале, потерявшие к ним интерес, устроили за виновными в этом подругами охоту. Поэтому тем пришлось укрыться там, где их меньше всего стали бы искать – там, где работала прислуга, стояли стога сена, пустовали торговые палатки, где днем рыбаки и крестьяне торговали своим товаром, лежали мешки с углем, пахло навозом и свежей выпечкой, только выловленной рыбой и запахом костра.

Ариэль для осуществления своего плана пришлось сбегать в свой номер, а вернулась она оттуда, держа в руках холщевый мешок.

– Спасибо Жопелю, – проговорила она, разворачивая мешок и вынимая оттуда странный агрегат, – теперь у нас есть свое подслушивающее устройство. Надо лишь только пустить стрелу, липучка на его наконечнике прилипнет к окну номера Эджкоба, и мы через наушники услышим все, что происходит в его комнате. Если эта стерва в самом деле там, нужно сделать все возможное, чтобы помешать им сблизиться.

– Ты что, собираешься подслушивать за ним? – возмутилась Ив. – Но… но это же… неприлично!

– И как ты думаешь им потом помешать? – Фредерику, видимо, не очень волновала моральная сторона дела.