Невесты на охоте

Последний подловил Тэсс, когда та в разгар шумного бала в честь закрытия сезона в отеле «Килфенора» решила выйти в сад, подышать свежим воздухом. Все это время, что девушка провела в бальном зале гостиницы, она ни разу не присела за вечер. Впервые за все эти годы ее бальная карта была заполнена до отказа. Тэсс лучилась от счастья, и это сияние задевало каждого, кто в тот момент находился рядом. Потому и от кавалеров не было отбоя. Но ни один из них так и не смог потанцевать с прекрасной особой, так как виновник ее торжества, Зак Ламонт, даже на метр не подпускал к девушке очарованных ее красотой мужчин, отпугивая всех грозным ястребиным взглядом.

Лето подошло к концу, но их роман только набирал обороты. Зак был влюблен в Тэсс и не скрывал этого. Молодые люди целыми днями проводили в компании друг друга. Они гуляли, ходили в театры и музеи, завтракали, обедали и ужинали вдвоем. Больше не стесняясь друг друга, мужчина и женщина делились всем, что творилось у них на душе, рассказывали о своем прошлом и настоящем и к концу сезона в курортном городке уже знали друг о друге больше, чем кто бы то ни был из их ближайшего окружения.

Подруги больше не мешали им быть вместе. На дружеском совете однажды вечером девушки обсудили все и пришли к общему мнению, что Закери Ламонт – удачная партия для Тэсс, а потому стоит всячески поощрять их отношения. К тому же сами соседки пребывали в таком же статусе «невест», как и их подруга.

Ариэль уже не скрывала своей связи с Колимом Артингтоном и целыми днями проводила в компании робкого патологоанатома. Более того, мужчина, как истинный рыцарь, уже успел сделать своей возлюбленной предложение. Свадьбу наметили на осень, потому сияющая от счастья неугомонная брюнетка, хвастливо демонстрируя направо и налево скромное колечко, купленное на всю зарплату доктора Артингтона, была занята исключительно своими отношениями с любимым мужчиной, а также подготовкой к главному торжеству в ее жизни и уже не так рьяно бдела честь Тэсс.

Ив тоже была при деле. Ральф Онганеги, как и обещал, познакомил девушку со своей матушкой, причем, стесняясь и краснея, этот широкоплечий гигант, как можно тонко намекнул своей родительнице, что видит в девушке свою будущую супружницу. Мать Раналфа оказалась бойкой пухлой коротышкой, энергии которой хватило бы на целую футбольную команду. Глядя на эту приземистую матрону, в голове не укладывалось, как такая невеличка могла родить такого верзилу. Женщина быстро заделала скромнягу Ив в свои закадычные подруги и повсюду таскала бедняжку за собой, изучая все дорогие бутики Вилья-де-Лакаса, с особым изяществом спуская деньги любимого сыночка. Благодаря таким ежедневным «марш-броскам» девушка за месяц похудела в талии на три сантиметра, а в бедрах – на все шесть, чему была несказанно рада.

К концу лета она получила письмо от своей подруги, у которой по легенде для своей тетки и племянника она находилась. Та сообщала, что алчные родственники Ив нагрянули к ней с визитом, чтобы проведать «любимую» племянницу, а, не обнаружив ее там, направились в Вилья-де-Лакас, дабы забрать девушку назад и срочно выдать за выбранного ими жениха. Узнав об этом, матушка Ралфа пришла в бешенство и пригрозила собственным руками придушить ненавистную парочку, если те попробуют отнять у нее будущую сноху. В отместку за их жадность, матрона объявила, что несмотря на ее сильное желание скорее обвенчать сына и Ив, свадьба откладывается до совершеннолетия последней, чтобы родственники невесты не получили и гроша от ее приданого.

И лишь Фредерика пока оставалась без пары. Но судя по тому, какими глазами она смотрела на Джошуа Маклейна, «случайно» сталкиваясь с ним в городе; как поменялась и обмякла девушка; какой женственной и скромной она стала за последнее время; как резко изменилось ее мнение о независимости женщин и убогости мужчин, у подруг не оставалось сомнений, что и Фредди недолго ходить в старых девах.

Потому-то сейчас возле Тэсс не нашлось никого, кто бы мог ее защитить и поддержать, когда она оказалась один на один с обалдевшим от любви в нее Лансом Эджкобом.

Даже Зака не было рядом, а все потому, что, устав от бесконечных танцевальных па в компании возлюбленного, девушка умолила его оставить ее на несколько минут в одиночестве, наедине с летней ночью и луной. Она отправилась в сад, а оттуда на пляж, прочь от шумной толпы, туда, где в начале этого лета и произошла их знаменательная встреча с Закери. И кто бы мог подумать, что именно там, вдалеке от людей ее настигнет давно забытый кавалер.