Невесты на охоте

Хотя нет, не забытый. Совесть девушки не позволяла ей вычеркнуть из памяти хорошего человека, который был к ней так добр. Ланс же не виноват в том, что она полюбила другого. Более того, эта Тэсс была в некой мере виновата перед ним, что ради желания скорого замужества очаровала мужчину. Но теперь девушка вынуждена была избегать Эджкоба, рьяно разыскивающего ее, и испытывала невероятный стыд. Несколько раз она решалась объясниться с мужчиной, дабы покончить с мучениями, но каждый раз где-то поблизости оказывался Зак, и все ее попытки сводились на нет.

Но, кажется, сегодня у нее не будет шансов праздновать труса. Ланс Эджкоб, от которого она пряталась в течение всего вечера за спиной Закери, теперь стоял перед ней во всей красе. Тэсс была так ошарашена его внезапным появлением, – мужчина буквально выпрыгнул на нее из-за дерева – что даже не обратила внимания на то, как безвкусно он сегодня одет. Но в отличие от нее, Ариэль, Ив и Фредерика, с усмешкой весь вечер наблюдавшие за тщетными попытками Ланса приблизиться к их подруге, подметили, что обычно одетый с иголочки Эджкоб сегодня был похож на попугая в розовых панталонах и бежевом атласном фраке.

Но Тэсс видела сейчас перед собой отчаявшегося человека с всклокоченными волосами и горящими глазами. Да обручальное кольцо в коробочке, протянутое ей, на его руке.

Когда Ланс возник перед ней, как черт из табакерки, и речитативом объяснился в любви, попросив стать его женой, у девушки сердце рухнуло в пятки, а лицо пошло красными пятнами от стыда.

– Ггосподдин Эдджкоб… – растерянно промямлила она.

– Тэсс, дорогая, но мы же с вами договорились, что будем называть друг друга по имени.

Мужчина потянулся к ней, но девушка отскочила от него, как ошпаренная.

– Господ… Ланс… нам нужно поговорить… – промычала она, пятясь назад.

– Да-да, именно, – согласился Эджкоб, следуя за ней. Он так и продолжал держать руку вытянутой вперед, в которой блестело кольцо с драгоценным камнем, а другой рукой пытаясь дотронуться до девушки. – Прошу меня простить, что так неожиданно сделал вам предложение, но, видит Бог, я вот уже месяц ищу встречи с вами. Вас то нет в гостиничном номере, то вы бываете очень заняты, то к вам не подступиться из-за ваших подруг, а сегодня так вообще на балу даже близко не мог к вам подойти, так как этот настырный Ламонт буквально вцепился в вас мертвой хваткой.

Луна выплыла из-за туч, озаряя серебряным светом сказочный берег. Лицо мужчины, обласканное сиянием небесного светила, казалось растерянным и даже удрученным. Тэсс стало невероятно жаль беднягу.

– Ланс, мне следует вам кое-что объяснить… – нерешительно начала она, чувствуя себя подлой дрянью, и одновременно делая очередной решительный шаг в сторону от мужчины. – Дело в том, что…

Она запнулась, не в силах подобрать слова.

– Можете не продолжать, дорогая, – перебил ее Ланс. – Я все знаю. Я навел справки.

– Справки?

– Ну да, – мужчина пожал плечами. – Я так всегда делаю. Вы же моя будущая жена, и в мои обязанности перед родом входит узнать о вашем прошлом, так сказать, убедиться в чистоте крови.

Челюсть девушки, которая еще недавно с таким трудом вернулась на место после созерцания кольца с драгоценным камешком, снова потянусь вниз.

– И я все выяснил, – тем временем продолжил Эджкоб, не замечая оторопелый ужас на лице Тэсс. – У вас серьезные материальные трудности. Вам буквально не на что жить, потому-то вы приехали сюда, в поисках достойного жениха. Но не волнуйтесь, для меня это не имеет никакого значения, – неправильно восприняв оторопь девушки, добавил он. – Главное, вы из хорошей семьи и с родословной у вас все в порядке. Я с готовность возьму на себя все ваши долги и расходы, больше вы и ваша мачеха не будете ни в чем нуждаться.

И радостный Эджкоб ступил к Тэсс, чтобы обнять будущую «невесту». Она была так поражена его словами, что даже позволила мужчине обнять себя и поцеловать в щеку. Нет, этого не может быть! Неужели это тот самый Ланс, приятный, добрый человек, с которым она совершала долгие прогулки на природе? С полным отсутствием снобизма, для которого неважно было, сколько у человека за душой денег и титулов, главное, чтобы с ним было интересно? Как же она могла так ошибиться?

Пребывая в растерянности от услышанного настолько, что, не замечая, как счастливый Эджкоб пытается с видимым трудом надеть ей на палец колечко, оказавшееся не по размеру, Тэсс естественно не заметила, что на пляже в эту секунду они с Лансом были не одни. И то, с какой ненавистью сейчас блеснули глаза соглядатая, наблюдавшего за парой из-за ближайшего дерева. Увы, девушка не была в состоянии объяснить Эджкобу, что вовсе не собирается за него замуж, и потому-то не только он неправильно воспринял ее поведение.