Невидимая библиотека

– На такой подвиг способна самое большее пара из них, однако даю почти стопроцентную гарантию, что остальные думают о повышении и пальцем не пошевелят, чтобы спасти его, пока не станет слишком поздно. А вы, молодые люди, умеете обращаться с аллигаторами? В Канаде этому учат?

– Думаю, я попробую, – проговорила Ирэн, делая шаг вперед. Оказавшийся неподалеку аллигатор приподнял голову и уставился на нее.

Ирэн судорожно сглотнула. Не время поддаваться страху, выворачивавшему наизнанку ее желудок. И не время воспоминать о том, что все, что ей известно об аллигаторах, почерпнуто из произведений Редьярда Киплинга. (Или там речь шла о крокодилах?)

Пора вспомнить, что она Библиотекарь, и обязана защитить Кая.

Она подавила желание скрестить пальцы, подняла руку, указала на аллигатора, и словами Языка приказала ему перестать двигать ногами.

У нее почти получилось.

Слова благополучно сошли с ее языка, однако что-то в здешнем воздухе или следы хаоса, до сих пор остававшиеся в ее теле, исказили их и сбили прицел. Она почувствовала, что раны под повязкой вновь открылись, и заметила алые пятна, проступившие на перчатке.

Лапы аллигатора действительно перестали двигаться: тут все было в порядке. Рептилия посмотрела на нее взглядом, полным холодной ненависти, плюхнулась на полированный пол, и заскользила к ней на брюхе, как смертоносный снаряд с огромными челюстями, с каждой секундой становившимися все больше.

В этом было нечто гипнотическое. Нужно было бежать, однако это зрелище удерживало Ирэн на месте, и вскоре она уже могла пересчитать зубы в приближавшейся к ней пасти.

– Черт! – воскликнул Кай и, схватив Ирэн за талию, зашвырнул ее на ближайший стол. Взмахнув здоровой рукой, Ирэн умудрилась сохранить равновесие и спасти свои юбки от попадания в супницу, над которой поднимался аппетитный пар. Аллигатор скользнул под стол. Задев белую скатерть, он въехал под него с одной стороны, выехал с другой, и врезался в стену. И там и остался, щелкая пастью, перекатываясь с боку на бок и хлеща хвостом, но не в силах пошевелить лапами.

– Боюсь, что вышло не совсем то, что я хотела, – заметила Ирэн.

– Ну, это очевидно! – Кай подал руку старшей мисс Ретроград. – Не угодно ли вам, сударыня, подняться на стол…

– А что вы собираетесь делать потом, молодой человек? – спросила старая дама.

Ирэн видела, что собирается делать Кай. Это было очевидно из разворота его плеч и напряжения, читавшегося на лице. Одно из наиболее важных правил командира требует не отдавать приказов, которые не будут выполнены.

– Кай, сними меч со стены, – сказала она. – Найди Вейла и помоги, если ему требуется помощь. Делай все, что сочтешь нужным. Я сама о себе позабочусь.

Кай посмотрел на нее глазами, в которых плескалась опасная радость, и спросил:

– Ты серьезно?

– Я вполне способна увернуться от нескольких аллигаторов, – холодно ответила Ирэн. Особенно пока стою на столе, однако, подобное дополнение испортило бы весь эффект. – Кажется, лазить они не умеют.

– Надеюсь, что нет. – Старшая мисс Ретроград похлопала Кая по плечу. – Я принимаю вашу помощь, молодой человек. А потом вы оба расскажете мне, зачем представляетесь канадцами.

Кай взял одной рукой старшую мисс Ретроград под локоть, подставил ладонь под ее туфлю и в одно мгновение, без видимых усилий поднял старуху на стол.

– До встречи, – сказал он и сорвался с места, направляясь к не очень высоко подвешенному знамени, соблазнительно колыхавшемуся возле пары пышно украшенных сабель, висевших на высоте восьми футов.

Ирэн видела, что по всей комнате мужчины и женщины вспрыгивают на столы, иногда опрокидывают их. К счастью в их углу гостей оказалось не так много, так что места на столах хватало. Очевидно, этот мир не принадлежал к числу тех, где в Британской империи уважают лозунг «Женщины и дети – в первую очередь». Здесь спасались сильнейшие, а неудачников подъедали аллигаторы.

Со своей выгодной точки обзора она, наконец, увидела Брадаманту. Та плавным движением ловко вскочила на свободный стол и швырнула блюдо устриц в пасть преследовавшего ее аллигатора. Тот замер и довольно заурчал, мотая головой, Брадаманта же разгладила платье и огляделась.

Взгляды Ирэн и Брадаманты встретились. Мгновение обе женщины молча смотрели друг на друга через разделявшее их пространство, а потом Брадаманта с легкой улыбкой отвернулась. Она явно разыскивала кого-то в толпе. Ирэн почувствовала горечь во рту. Неужели она, вопреки всему, по-прежнему так восхищается Брадамантой, что в первую очередь ищет взглядом ее, чтобы убедиться, что ей ничего не грозит? Интерес к коллеге, пожалуй, зашел слишком далеко.

Но где же Вейл? Чувствуя вину, она поискала детектива взглядом в толпе, и заметила его, но не сразу. Вейла загнали в угол два аллигатора, и граф Лидский из последних сил отбивался от них серебряным блюдом. Трость со шпагой ему пришлось оставить у входа в бальный зал.