Невидимый город

За те дни, пока Стакад оставался в Пантеоне, в столице собрались жители из всех близлежащих городов и поселений. Присутствовать на похоронах короля считалось хорошей приметой, а большинство обитателей Королевства, невзирая на титулы, считало королем именно Стакада, а Рагнахара в лучшем случае наследником. Люди верили, что если прикоснуться к королевскому гробу или даже просто стоять поблизости, то получишь заряд крепкого здоровья и долголетия, а земля будет много лет давать хороший урожай. Поэтому сейчас на площади перед Пантеоном было не протолкнуться. Впрочем, Сайнем и не собирался толкаться: ему не хотелось входить в храм. Ни сегодня, ни когда-нибудь еще. В последний раз он побывал в Пантеоне два года назад на достопамятной коронации Кольскега Хардинга, которая в один момент превратилась в коронацию Рагнахара Кельдинга, и едва выбрался оттуда живым. После чего его ожидало множество приключений, не все из которых были приятными. Правда, в результате он не только вернулся в столицу живым и здоровым, но еще и обрел собственный замок, верных друзей, а главное – Десси; ему все же не хотелось рисковать еще раз. Собственно говоря, он вышел сегодня из гостиницы не для того, чтобы вспомнить прошлое или воздать почести останкам Стакада, а по одной простой причине: Армед, хоть и пригласил его в город, пока не подавал о себе вестей, видимо, опасаясь связываться с ним в открытую. И Сайнем решил предоставить своему покровителю хороший шанс: в толпе проследить за ним или за посланником Армеда было практически невозможно.

Итак, Сайнем не стал пробиваться к Пантеону и лишь издали наблюдал, как поплыли над толпой носилки, застланные синим, – в цвет моря, за которое уходил Стакад. Носилки несли жрецы Пантеона в синих одеждах, по бокам шагали две дюжины солдат из личной гвардии Кельдингов, и на кончиках копий колыхался над гробом зеленый, расшитый золотом балдахин. Впереди шли жрицы-плакальщицы в черном: они символизировали землю, которая прощалась с королем. Вслед за гробом в окружении музыкантов, флейтистов и арфистов шли предки Стакада: актеры в посмертных масках, специально подобранные так, чтобы ростом и сложением походили на давно умерших людей, которые сейчас пришли за своим потомком. И пока вся эта скорбная процессия, провожаемая тысячами плачущих людей, медленно двигалась по набережной реки от Пантеона к королевскому дворцу, ниже, вдоль самой воды, шла совсем иная процессия: две дюжины пьяных рыбаков в лохмотьях и венках из водорос лей тянули по реке сети, горланя песни и обмениваясь непристойными шуточками в адрес покойного. Исполняя один из самых древних обрядов, известных людям Королевства, они ловили в воде душу покойного, чтобы она могла воссоединиться с его детьми и охранять их на земле, даруя им здоровье, удачу и плодовитость.

Неподалеку от королевского дворца, там, где река вливалась в море, обе процессии встретились. Верховный Жрец Пантеона придирчиво осмотрел содержимое сети, выбрал самую крупную рыбу – большую плоскомордую щуку, торжественно поднял ее на вытянутых руках, показал толпе, одним движением переломил ей хребет и бросил на серебряное блюдо, поднесенное жрицами.

Затем гроб Стакада положили на ждущую у пристани ладью, на весла сели рыбаки, на нос и корму – предки покойного, и ладья торжественно отплыла в море, к расположенному неподалеку острову Погребений. Там тело Стакада должны были сжечь, как до того сжигали тела двенадцати поколений Хардингов.

Попрощавшись со Стакадом, люди потянулись к королевскому дворцу, где их ждало новое невиданное зрелище.

Не один только простой народ признавал королем Стакада, а не Рагнахара. Все знатные семьи столицы, сумевшие договориться с Кельдингами, предпочитали обращаться к мудрому референдарию, а не к его юному сыну. Теперь же, когда Стакада с ними не было, аристократы быстро сообразили, что, скорее всего, командовать в городе будет тот, кто сумеет выдать свою дочь за Рагнахара. Хильдебранд – полководец, он хорош на поле боя, да и то не слишком, но в политические дела старался не лезть, что, говоря по чести, частенько спасало ему жизнь.

Но, так или иначе, Стакад сумел обручить Хильдебранда с дивьей принцессой, и взамен этого аристократы резонно желали, чтобы будущая королева оказалась избрана среди их дочерей. К тому же обычаи Королевства предписывали сыну немедленно жениться после смерти отца, если он не успел жениться до того.

Разумеется, не существовало ни единого способа выбрать одну из знатных невест, не обидев при этом всех остальных. И здесь на помощь вновь пришел древний обряд. Его не исполняли в Королевстве уже много сотен лет – не было случая, а потому можно не кривя душой сказать, что сегодня вечером гостей ожидало нечто невиданное и невероятное.