Невинный соблазн

– Леди Дэрринг считает, что я имею определенный вес в обществе благодаря титулу и деньгам, – пожав плечами, сказал Ник. – Если мое присутствие подле вас поспособствует скорейшему замужеству, да будет так!

Мередит ощущала, как в ней закипает раздражение. Оно зародилось в ее груди и расцвело убийственным цветом, растекшись по всему телу. У женщины запылали уши.

– Весьма заботливо с вашей стороны и мило пожертвовать ради меня собой, приняв участие в этих ненавистных светских увлечениях.

Он пронзил ее взглядом и произнес торопливо, без тени жалости в голосе:

– Полагаю, есть причина того, что вы так и не смогли завоевать расположение его матери. Коль уж начистоту, вы всегда ведете себя неподобающим образом.

– Нет, с ней я себя так не вела, – возразила Мередит, в то же время презирая себя, потому что голос ее звучал по-детски капризно.

– Да неужели? – Ник наклонил голову набок. Опасный блеск в его глазах предупредил женщину о том, что его обличительная речь совсем не понравится ей. – Вы вели себя подобающим образом, когда придумали эту вашу беременность и лгали всему миру с целью обвести меня вокруг пальца? Или вели себя достойно, когда ехали через весь город посреди ночи без провожатого, а затем устроили потасовку на входе в «Леди Удачу» с известным в определенных кругах сутенером? Или когда позволили мне задрать вам юбки в наемном экипаже?

Горячий стыд залил лицо графини. Каждый нелицеприятный вопрос наносил сокрушительный удар по ее самолюбию. Так продолжалось до тех пор, пока она не почувствовала себя настолько морально изувеченной, словно ее исполосовали ударами безжалостного кнута. То, что он говорил о той ночи с безразличной холодностью, как будто это она была во всем виновата, вызвало у Мередит нешуточное отвращение к нему.

– Вы мерзавец, – прошипела она, часто моргая и едва сдерживая слезы, а затем добавила: – Никогда больше не смейте об этом говорить со мной.

Ник вопросительно приподнял брови.

– Сожалеете о случившемся? – Несмотря на подчеркнуто небрежный тон, Колфилд насторожился.

– Нет, – тихо произнесла она, и на мгновение их взгляды встретились. – И не пожалею.

Однако Мередит опасалась, что пожалеет, если он и дальше будет унижать память о той ночи. Долго она так не продержится. После случившегося тогда Мередит приняла несколько решений. Одно из них заключалось в том, что она исполнит свой долг, найдет себе мужа и станет ему хорошей женой. Она даже согласна на постель не с Ником, а с другим. А что ей еще остается? Ник не желает, чтобы она прекратила охоту на мужа, начатую по его инициативе.

Второе решение заключалось в том, что, когда жизнь станет невыносимо тоскливой либо Мередит испытает полнейшее одиночество, существуя в браке по расчету, она извлечет память о той ночи из глубин своего сердца, подобно подарку от старинного друга. Женщина будет нежить и лелеять это воспоминание. Одной ночи с Ником достаточно… должно стать достаточно…

Для этого ее воспоминаниям следует оставаться ничем не запятнанными. Никаких уступок с ее стороны, особенно теперь, когда он постарался представить случившееся в столь неприглядном виде. Лучше всего будет избегать его.

– Можете, конечно, настаивать на пребывании здесь в роли моего сторожевого пса, но нам не обязательно при этом поддерживать отношения. Лучше будем держаться на разумной дистанции. Договорились?

Ник подвинулся, удобнее усаживаясь в седле. Под тяжестью его тела скрипнула кожа. Он явно задумался над ее словами.

– Если окружающие заметят нашу отчужденность, вреда от моей затеи будет куда больше, чем пользы.

Мередит с дерзким видом взирала на своего собеседника. Подбородок упрямо вздернут, пусть даже женщина и понимала, что его слова не лишены здравого смысла. Черт его побери! При мысли, что Ник повсюду станет сопровождать ее, Мередит нервно поежилась. Как она сможет играть во влюбленность, ежели тот, кого она жаждет всем сердцем, будет при этом находиться рядом и наблюдать за ней?

Должно быть, кое-какие из неприятных мыслей, терзавших ее сознание, отразились на лице женщины, потому что лоб мужчины обеспокоенно нахмурился.

– Мередит! В чем дело?

Она смотрела на него пустыми, ничего не выражающими глазами. В голове вертелась одна единственная мысль: «Мне нужен Ник». И дело было не только в обыкновенной похоти. Она его любила. С той памятной ночи, когда Мередит повстречала Колфилда в коридоре возле двери детской комнаты и увидела в нем брошенного мальчика, сердце ее преисполнилось жалости, жгучего нерационального желания залечить все раны, нанесенные ему судьбой. Когда же после смерти Салли Финней он увязался вслед за Мередит в поле, когда обнял ее, утешая, она даже не подумала о крови мертвой женщины, покрывавшей ее руки, обо всем забыла, за исключением его одного.

– Мередит! – Мужчина подъехал ближе и схватил ее за запястье так, словно боялся, что она, потеряв сознание, упадет сейчас с лошади. – Вам дурно?

«Да!» – кричала ее душа.