Невольная жертва

Оценка объёмов повергла меня в шок. Учитывая силу воздействия алкоголя на мой хрупкий, непривычный к частым возлияниям организм — после завершения мероприятия Арвилю, скорее всего, придётся нести меня в особняк, передавать на руки брату и как-то более-менее связно объяснять ситуацию…

Перспективы не радовали.

Страшно представить, во что может вылиться моё безрассудство. Сначала частые уединения с посторонним мужчиной, теперь это… Недостойное поведение для замужней женщины. Тем более — для королевы. Оно ставило под угрозу все мои планы по спасению родины…

Кажется, пришла пора идти на попятную. Пока не стало слишком поздно.

— До дна пить необязательно! — заметил моё замешательство принц. — Исключительно по желанию. Не нравится — не пейте. Я не собираюсь вас неволить… Но и запрещать наслаждаться приятным напитком тоже не стану! Моё дело — советы, а конечный выбор всегда остаётся за вами.

Эту его точку зрения я отметила ещё на балу, уже тогда посчитав её очень удобной и справедливой… И теперь мне вновь предлагалось воспользоваться своим правом.

Соглашаться на предложение? Или нет?

С одной стороны — опасно. С другой… Вряд ли моим длительным отсутствием кто-нибудь заинтересуется. За мной никто не следил, в столовую не звал, сопровождения не навязывал… Я была полностью предоставлена сама себе. Единственный, кто мог бы заметить нечто странное — это Нивель. Но он очень вовремя предупредил меня о своей чрезмерной занятости.

А раз так…

— Чудесно! — кивнула, поднимая нужный кубок.

И Арвиль мгновенно отразил мой жест, подхватив точно такой же со своего края.

Количество алкоголя, рассчитанное на одного человека, уменьшилось вдвое, однако по-прежнему оставалось внушительным.

Лишь бы нас никто не увидел!..

— За вас! — отсалютовал мне принц, и, залпом опустошив свою чашу, с жадностью набросился на какую-то жареную птицу, ловко орудуя ножом и вилкой. — Простите, не ел со вчерашнего дня и только сейчас осознал, насколько проголодался, — отвлёкшись, виновато пояснил он.

— Ничего страшного, — снисходительно улыбнулась я.

Столь непринуждённые манеры доказывали, что я не являлась для Арвиля чужестранкой. Он не стеснялся быть настоящим рядом со мной, не сдерживался в моём присутствии, порой даже позволяя себе небольшие вольности вроде касаний без разрешения, танцев всю ночь напролёт или этого пикника…

Он доверял мне, чем разительно отличался от своего брата. И это затмевало все его недостатки.

— Кстати, на природе у нас обычно едят без приборов… — словно бы невзначай обронил мужчина.

Намёк вышел прозрачнее вина в моём кубке.

Хитро улыбнувшись, я пригубила приторно-сладкую воду без привкуса спирта, подмигнула собеседнику — и тихонько отщипнула кусочек мяса с другого бока птички, отправив его в рот. Руками.

Погружаться в новую культуру — так полностью!

В ту же секунду вилка отлетела в кусты, и принц впился зубами в сочную ножку.

День обещал быть насыщенным… Ну а к ночи я непременно вернусь в свои покои.

Только ужин, пожалуй, пропущу…

Глава 13. Яд

— Не спишь? — постучавшись, Нивель заглянул в спальню не переступив порога, чем вдвойне меня удивил.

— Нет… — растерянно протянула я, гадая, что могло спровоцировать его так резко изменить собственным привычкам.

Должно быть, нечто очень серьёзное…

— Тогда я войду? — задал следующий вопрос супруг.

И я обречённо вздохнула:

— Входите.

Хотя приглашать его категорически не хотелось… Но других вариантов не было.

Я знала, зачем он пришёл. И понимала, что он вряд ли уйдёт, не получив желаемого… Так к чему сопротивляться? Пускай лучше всё случится мирно.

Авось и обойдётся…

— Благодарю, — кивнув, мужчина шагнул на ковёр и аккуратно прикрыл за собой дверь.

А я устало потянулась к свечам.

Всё равно же потушит…

— Ты хорошо себя чувствуешь? — вдруг поинтересовался Нивель.

От неожиданности я замерла, не успев дунуть.

Он о чём-то догадался? Ему доложили о вчерашнем? Или произошло нечто ужасное? Может, кто-то отравился? Арвиля пытались убить? Или убили, а теперь…

— Мида сказала, что ты весь день просидела в спальне, ни разу не спустившись поесть, — не позволив мне закончить мысль, пояснил супруг. — И вчера только завтракала… Это на тебя не похоже.

Да. Его действительно информировали… Иного не стоило и ожидать.

Но я не собиралась сдаваться без боя! А, как известно, лучшая защита — это нападение.

— Мы знакомы всего несколько недель, — заявила, гордо вздёрнув подбородок. — Мне кажется, этого слишком мало, чтобы делать столь грандиозные выводы…

— Одного дня без пищи достаточно, чтобы капитально подорвать своё здоровье, — в тон мне ответил король. — Особенно — при регулярном повторении… Полагаю, ты не настолько глупа.

На фоне его недавних заявлений о полнейшей необразованности новоиспечённой жены, комплимент прозвучал лживо.

— Не замечала, чтобы вас беспокоило моё здоровье или я сама, — выпалила, обиженно отвернувшись. — Помнится, перед праздником мы тоже несколько дней не пересекались в столовой. И вас это ничуть не заботило…