Невольная жертва

— Может, всё-таки возьмём карету?.. — спросила, задумчиво глядя на светлую гладкую ладонь. — В ней будет перемещаться гораздо комфортнее…

— Нет, — отрезал Нивель. — Там, куда мы направляемся, не пройдёт даже телега, запряжённая волами.

Содрогнувшись, я представила буераки, болота, стремительные реки… И отошла ещё на пару шагов назад.

— Только не говори, что боишься лошадей! — с нотками разочарования в голосе воскликнул супруг.

Мне даже показалось, что в душе он презрительно скривился.

— Не боюсь! — встрепенувшись, уязвлённо откликнулась я.

За кого он меня принимает?.. То за дуру, то за трусиху…

— Просто не уверена, что ваш конь…

Здесь, медленно выпрямившись, Нивель окинул меня таким ледяным взглядом, что я подавилась заготовленными словами.

Естественно, в другой ситуации я бы никогда не приняла это на свой счёт, но тут и гадать было нечего — король остался недоволен моим упрямством. И неважно, что я опять просто забылась…

— …твой! — спешно заменила, натянуто улыбнувшись. — Я не уверена, что твой конь осилит столь трудный путь с двумя седоками. Не хотелось бы застрять где-нибудь в поле или лесу…

— За это не волнуйся, — вмиг потеплев, мягко усмехнулся супруг. — Хааг — очень выносливый конь. Он принадлежит к особой местной породе, ты таких и не видела, наверное, никогда. Их разводят лишь у нас, исключительно для внутренних нужд королевской семьи. Так что двойная ноша не доставит ему особых проблем.

И я по-новому взглянула на лошадь.

Широкое тело, длинные ноги, мускулистая шея, густая шерсть… Сразу видно — благородный жеребец. Вероятно, отец не отказался бы от такого пополнения своей коллекции. Осталось только придумать, как уговорить короля подарить одного мне на прощание, когда наш брак подойдёт к своему логическому завершению.

Можно, например, хорошо себя вести… И обращаться к Нивелю на «ты».

Пожалуй, второе даже важнее.

Тем временем, воспользовавшись моим замешательством, супруг подвёл Хаага ближе, а затем вдруг подхватил меня подмышки — и усадил боком прямо перед собой, руками оградив от падения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Всё случилось так быстро, что я не успела ничего сообразить. Лишь инстинктивно схватилась за мужчину, оказавшись на высоте, — и мы тут же сорвались в галоп.

Это был мой первый опыт катания верхом, но я примерно знала, к чему готовиться. Придворные девушки не раз хвастались, как парни возили их таким образом на прогулки… А потом шёпотом неизменно жаловались на неудобство подобного рода перемещений.

Поэтому я приготовилась к худшему… И напрасно.

Да, мы подскакивали в такт движению коня, однако мне ничего не мешало, по ногам не било, и в целом, если не считать отсутствия какого-нибудь упора, сидеть было вполне комфортно. Я даже получала своего рода наслаждение от быстрой поездки, дующего в лицо ветра и мелькания деревьев. Жаль только, что полюбоваться природой не удалось… Но я рассчитывала наверстать упущенное по дороге обратно.

Наконец, лес кончился и моему взору предстало бескрайнее поле, простирающееся до самого горизонта. Море колышущегося золотисто-зелёного простора… Настоящая свобода! Душа прямо-таки требовала скорости!.. А Нивель вдруг натянул поводья и пустил Хаага шагом.

— Зачем?.. — расстроенно вопросила я.

Было так хорошо…

— Продолжать бег опасно. Здесь нет ни дорог, ни тропинок, зато очень много ям и нор, а иногда под весом всадника обваливаются целые пласты земли. Лошадь может поломать ноги, если не будет внимательно смотреть, куда ступает. Поэтому торопиться нельзя.

Обрисованные супругом перспективы меня откровенно напугали, заставив прижаться к мужчине ещё крепче, практически вцепившись пальцами в его рубашку.

Да, тяжёлой карете тут точно было не место.

А с виду всё выглядело так радужно…

— Да не бойся ты! — рассмеялся Нивель. — Хааг прекрасно чувствует поверхность, замечая малейшие колебания почвы… А так ему будет ещё проще нас провести.

И король совсем ослабил контроль над конём, предоставив тому возможность самостоятельно выбирать направление.

— Хотя, можешь и не отпускать, — обняв меня за талию, с придыханием шепнул супруг. — Мне нравится, как пылко ты ко мне прильнула…

Смутившись, я тотчас отпрянула, попытавшись чинно сложить руки на коленях — но не преуспела. Движение вышло настолько стремительным, что я покачнулась и лишь чудом удержала равновесие, в последний момент ухватившись за ремень мужских брюк.

Несколько секунд я судорожно соображала, что же мне кажется странным, а затем резко отдёрнула ладонь, вынудив Нивеля вновь меня ловить.

— Простите! — пролепетала, пылая от стыда.

Потому что королю действительно нравилось моё присутствие рядом. Во всех смыслах… И этого я тоже опасалась, когда соглашалась на прогулку в его обществе.

— Ничего страшного, — мужественно солгал супруг, непреклонно вернув мою руку обратно.

Даже оговорки не заметил!

— Вместо извинений лучше сделай милость, доставь мне удовольствие.

И я замерла, почувствовав под пальцами горячую пульсацию. Сквозь одежду!

— Но я не умею… — протянула, растерянно оглядываясь вокруг.