Незаменимый вор

— Ага! — согласился Христофор, — Потом поддашь кваску на каменья и велишь девкам взять веники… То есть, тьфу! Не девкам, а этому… денщику.

— Ну что ж, — сказала Ольга мечтательно, — денщику — тоже неплохо…

И оба рассмеялись.

В то же мгновенье из-за зеленой стены, преграждавшей им путь, донесся протяжный вой, бурлящий и сиплый, превратившийся под конец в низкий голодный рык.

Улыбка сразу сползла с ольгиного лица.

— Ну вот, начинается! — сказала она. — Привет от констраквы!

— А кто это выл? — спросил почему-то шепотом Христофор.

— Внеземные формы жизни, разумеется! — сказала княжна.

— А они нас не того?

Ольга пожала плечами.

— Не должны. Как правило, они могут существовать только в тех местах, где почва пропитана констраквой, а атмосфера насыщена аммиаком…

— Это как правило, — согласился Гонзо. — А как исключение?

— Исключений мне видеть не приходилось, — сказала Ольга.

— Ну тогда пойдем посмотрим…

Раздвигая березовые прутики и ступая по обломкам асфальта, Гонзо, граф и Ольга друг за другом проникли вглубь зарослей. От поднятого ими треска птицы покидали упрятанные в чаще гнезда и стаями носились над лесом.

— По крайней мере, нас не потеряют из виду, — бормотал Христофор, шагая вслед за графом и едва уворачиваясь от ударов березовых веток.

— А, черт! — тихо ругался он, получая прутьями по лицу. — Вот тебе и банька! С легким паром!

Граф вдруг резко остановился и присвистнул. Христофор уперся ему в спину. Обойти графа он не мог, поэтому поднялся на цыпочки и выглянул из-за его плеча.

Роща кончилась. Они находились на краю обширного котлована, скорее даже оврага причудливой формы, пустившего длинные змеистые ответвления в окружавшее его ковыльное поле. Слева, на самом краю оврага примостилось длинное приземистое здание. Это был, судя по бункеру для опилок на крыше здания, столярный цех. На холме, а лучше сказать на острове, поднимавшемся далеко впереди в самом центре котлована, стояла заводская ТЭЦ с косо обломанной трубой. Справа по полю проходила железнодорожная колея. Ее совсем не было бы видно в траве, если бы не стоящий на ней длинный состав цистерн. На краю оврага колея обрывалась, так что часть состава свалилось под откос. Цистерны вверх колесами, боком, торчком и просто искореженной грудой металла лежали на дне.

Но не впечатляющая картина железнодорожной катастрофы привлекла к себе внимание экипажа межмирника. Граф, Гонзо и княжна во все глаза смотрели на дно котлована. Там, в аммиачных парах, столбами поднимавшихся к небу, кипела странная жутковатая жизнь. Заросли красно-голубых спиралевидных растений всей своей массой дружно двигались по кругу, огибая остров. Словно гигантская грампластинка, насаженная на холм с колючей трубой ТЭЦ, поворачивалась перед глазами. Голова кружилась от этого равномерного вращения огромной территории, начинавшейся у самых ног и уходящей за горизонт. Казалось, что сам несешься на большой скорости вокруг этого сине-красного кратера и вот-вот скатишься по откосу на его дно. Время от времени по дрожанию спиральных крон видно было, что растения натыкаются на какие-то массивные препятствия на дне. Но и препятствия не стояли на месте, они бороздили котлован во всех направлениях, то скрываясь за центральным холмом, то снова показываясь из-за него. Однажды река растительности вдруг раздалась, и из нее выпрыгнуло длинное червеобразное тело. Высоко взлетев в воздух, оно извивалось и било раздвоенным хвостом, совсем как ерш, выскочивший из воды на стремнине. Вот только размером здешняя рыбешка почти не отличалась от цистерны, лежавшей неподалеку, у края потока. Совершив прыжок вперед на добрую сотню метров, гигантский червь снова нырнул было в поток, но навстречу ему из кипящей растительности вдруг метнулась еще более крупная тварь и заглот ила беднягу налету.

— М-м-да, — ошарашено произнес Христофор, — Здесь не пройдешь. Затопчут.

Ольга покачала головой.

— Здесь не потому не пройдешь, что затопчут, а потому, что в этой луже ты сам моментально превратишься в такого же червячка…

— Хрен редьки не слаще! — философски изрек граф. Это выражение он почерпнул в беседах с турицынским конюхом. — Только я что-то не вижу здесь никакого золота.

— Оно там, внизу, — сказала Ольга. — Металлическая почва, над ней — слой бродячей растительности, среди которой живут ползучие животные. И пропитывающая все констраква. Это и есть мир Протопопова-2.

— Так вот он какой! — Христофор изумленно присвистнул. — Мир Протопопова-2, где золото черпают ковшами… Честно говоря, я его представлял себе несколько иным…

Княжна только невесело усмехнулась в ответ.

— Но как все это попало сюда? — недоумевал Джек Милдэм.

— А вон, видишь цистерны? — Ольга махнула рукой в сторону состава. — Наверняка в них и гоняли констракву по Дороге миров. Случилась небольшая утечка, констраква проела дыру сначала под железнодорожным полотном, а потом, когда рухнули другие цистерны, разлилась по всей округе. Теперь здесь филиал Протопопова-2. И все это произошло из-за Дороги миров.

Гонзо внимательно посмотрел на Ольгу.