Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

В доме стояла мёртвая тишина. Не было ни отца, ни загадочной дружины, о которой Антип столько твердил. Мельца втайне радовалась, что осталась в одиночестве, ежели вмиг повеселевшего торговца не считать. Когда вышли наружу, Мельца зажмурилась. Ласковое и приветливое солнышко гладило кожу, и даже на душе стало немного спокойнее. Птицы на деревьях щебечут, топоры где-то поблизости стучат, а вот и лошадь заржала. Жизнь вроде и шла своим чередом, а вроде бы и остановилась. Медленно, словно боясь чего-то, Мельца ступила за порог. Под ногами тут же заскрипели мелкие камешки, ветерок прядку волос в лицо бросил. Кругом умиротворение и спокойствие. И от этого сердце медленно наполнилось ужасом. Вот и тот день таким же был. Спокойным и размеренным. Обычным. До боли скучным. Мельца уж и назад думала повернуть, но Антип вновь что-то затараторил и бодро зашагал вдоль дома. И в самом деле! Что ей теперь, внутри всю жизнь сидеть?! Так он и там до неё доберётся. Никто и слова сказать не посмеет. Мельца сорвалась с места и поспешила за торговцем, боясь оставаться в одиночестве.

– Ну, чего ты отстала? Мы сейчас в кашеварню[22] вашу заглянем. Я слышал, Злотична рыбку пожарить собиралась. А я с прошлого вечера ничего не ел. Голодный – жуть! Рыбка, она сейчас самое то…

Мельца ничего не ответила. От речей торговца её вновь замутило. Она и кусочка проглотить не сможет – поперёк горла встанет.

Подол платья вдруг запутался в ногах, и Мельца яростно его дёрнула. Будь проклята эта старая тряпка! Тогда она тоже в собственной одежде запуталась и упала, а он догнал… Горечь наполнила рот. Собственная одежда. Да не было у неё ничего своего! В их хуторе старые традиции ох как живучи. Не позволялось младшим девочкам одеваться наряднее старших, привлекать к себе внимание женихов. Вот когда старшая замуж выйдет, тогда – пожалуйста, а до тех пор – ходи, в чём попроще. Вот только Мельце не то, что скромная одежда доставалась – ей обноски сестры донашивать приходилось. И даже после замужества Багрянки отец не купил ей новые платья. Богатейший человек хутора! Староста… Мельца часто-часто заморгала. Не допусти, Созидатель, разреветься. Да тут и уголок кашеварни показался – пришлось быстро утереть пальцем постыдную влагу.

Кашеварня позади дома располагалась, отдельной пристройкой. На самом деле, это была просто маленькая кухонька, в которой готовили в основном весной и летом. Зимой там было слишком холодно из-за тонких стен. Зато можно было долго хранить разные продукты – в холоде они не портились. А осенью – грибы разные да травы с ягодами сушились. Но стоило прийти Весне-Холоднице, а за ней и Лету Звонкому, как кашеварню отпирали, отмывали от пыли и паутины да стряпали на свежем воздухе.

Скрежет ножей о доски да звук речи человеческой Мельца услышала не сразу. Так она в свои мысли погрузилась, что и ничего вокруг не замечала. Но громкий голос, в котором отчётливо злость и торжество слышались, вырвал её из мрачных воспоминаний.

– …И поделом!

Она не сразу узнала голос. Знакомый вроде, но в голове такая путаница была, что теперь ей всё чужим казалось.

– Доигралась, говорю вам!

Мельца вдруг схватила за рубаху идущего впереди Антипа и потянула на себя. Торговец удивлённо обернулся и раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Мельца приложила палец к губам и покачала головой: мол, молчи.

А хозяйка звонкого голоска меж тем продолжила:

– Давно всем ясно было, что она поганка! И чего, спрашивается, Багумил ожидал? Думал, раз в тепле да достатке её растить будет, то она приличной сделается?! Думать же надо! Ну в кого, в кого ей приличной быть?

Невидимые собеседницы понимающе вздохнули. И тут Мельца вспомнила: ведь этот смех её с утра разбудил. Злотична. Вдова же как ни в чём не бывало разглагольствовала дальше:

– Мать – развратница, отец – вообще не знамо кто! Удивительно, что такому отродью здесь жить позволено было! Багумил – добрый человек. Но о чём только думал?.. Да её же сам Бергрун замуж позвал! Не иначе как из жалости к другу.

Мельца вздрогнула, едва пополам не согнулась – внутри всё от боли нестерпимой сжалось. А Злотична не желала униматься:

– Да кто ж это шлюху в дом добровольно приведёт, ну вы подумайте! А Бергрун решился. Так ей, значит, и этого мало! Спутаться с кем-то решила. За то и поплатилась. Потому что головой надо думать, а не дыркой между ног. Надеюсь, полюбовник хорошо её оприходовал! Чтобы больше не лезла на мужиков-то, когда такие приличные люди замуж зовут. Раз на неё полюбовник позарился, небось, ему не сказала – что сама потаскуха да потаскухой ро́ждена!