Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

– Кстати! Меня ж отец твой позвал с вами Дауфурнотт коротать. Честь такая…

– Славно. – Мельца забрала лоханку и отправилась в дом. Антип не отставал.

– Столько людей уважаемых, и я среди них!

– Ещё кто-то будет?

А Мельце и не сказал, что гостей наприглашал. Это же ей теперь всю ночь и весь новый рассвет возиться на кухне придётся. Помоги, Созидатель, всё успеть!

– Пан судья…

И женишок, значит, в гости заглянет.

– Хаврун с Грасом… Всё ж один тебя нашёл, а второй спасти пытался. Злотична, хм… Ну и дружинные, стало быть…

Мельца уронила лоханку, остывшая вода выплеснулась на подол. К горлу подступила тошнота, и пот холодный всё тело прошиб. И он будет… Да что ж никак в покое не оставит?!

– Мельца! Что с тобой? Плохо опять?

Антип скакал вокруг, и от его несуразных прыжков её ещё больше замутило. В животе всё в тугой узел завязалось.

– Я сейчас на помощь позову!

– Стой! – не своим голосом она крикнула торговцу и покачала головой: – Не надо. Устала я просто…

– Так может…?

– Ничего не надо! – Мельца сурово взглянула на торгового, пытаясь сдержать новое рыдание.

Единственное, чего ей хотелось – подобрать мокрый подол и убежать далеко-далеко отсюда, где никто найти её не сможет. По ноге гладкой змеиной чешуёй скользнуло что-то, и Мельца вздрогнула. Немой Убийца… Он всегда цели своей достигает. И ежель чего, Мельца обязательно им воспользуется.

– Иди, готовься ведьму ловить. А я уж тут сама…

– Точно? Что-то ты бледной стала…

– Говорю же – устала. Уже проходит. Иди!

– Ну, ладно! Ты это… Осторожней давай…

Антип махнул рукой и быстро припустил в сторону калитки. Наверное, боялся, что с припадочной возиться придётся. Мельца прижала руку к бедру, где кинжал спрятан был. Может, он и впрямь волшебный? Тошнота отступила, и дышать стало легче. А может, лихой атаман поделился с ней своей храбростью? Уж он-то точно никого не боится. Подняв с земли лоханку, Мельца пошла в дом, едва сдерживая тошноту и рыдания.

* * *

Черепица старой колокольни крошилась под ногами. Её осколки со свистом отпущенной тетивы летели вниз, угрожая пробить знатную дыру в голове каждого, кто этой ночью осмелится высунуть свой нос из дома. От дневного тепла не осталось и следа. Кажется, оно ушло вместе с Летом Звонким, а на ночь в Пеплицы заявилась Осень-Туманница. Воздух, свежий и даже морозный, колол щёки, застревал в горле. А пах он и вовсе особенно: горьковато и сладко. На небе белыми точками мигали крошечные звёзды. Они казались такими же холодными, как воздух. И неимоверно далёкими. Впрочем, так и было. Круглая луна висела намного ближе. Нынче она обрядилась в белое, как невеста – в праздничное одеяние. А может, ажно[29] мертвец в своём погребальном саване. Из-за тёмных пятен она казалась перламутровым украшением, которое кто-то повесил на небо, стараясь его задобрить и сделать мислостивее. Но чёрный небесный бархат всё же не утратил своей суровости. Даже с чудесной лунной брошью небеса угнетали мрачностью. Ветер нагнал серых туч и тяжёлой вуалью накинул на небесное светило. Хутор, лес и острые горные вершины погрузились в темноту.

Лютовид осторожно опустился на крышу заброшенной колокольни. По леву руку плюхнулся Ягин, по праву устроился Гирдир, а подле него с кряхтеньем приземлился торговец. Прокричал в отдалении петух – стало быть, час ночи уже. Кукареканью вторило приглушённое воронье карканье. Раздалось оно совсем рядом, но звук этот странно придушенным был и отдавался эхом.

– Вороны крышу тут облюбовали. Давно ещё. Жуть, – сообщил доверительным шёпотом Антипка и боязливо поёжился.

И действительно, звук снизу шёл, и под крышей копошение странное слышалось. Совы тоже решили поучаствовать в концерте. Их разноголосое уханье вместе с ветром долетало до крыши колокольни, пугая и завораживая.

– Как будто ведьму хоронят… – Ягин зябко подышал на руки, а потом вдруг начал истово поправлять оберег на шее – для удачи в бою.

Лютовид вздёрнул бровь: с суеверностью Ягина могла соперничать лишь его меткость.

И чтобы совсем уж сделать эту ночь похожей на похороны, ветер нагнал тумана. Белым погребальным саваном он накрыл и Хмурую чащу, и Ведьмину чащобу. Цепляясь за макушки деревьев, туман рвался, как тонкая дешевая ткань, оставляя после себя болтающиеся нити.

– И впрямь ворожейкины похороны. – Антип суетливо огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть погребальную процессию во главе с Чёртом.

– И чего мы здесь забыли? – Ягин закончил возиться с оберегом и теперь просто сидел, сжимая изо всех сил лук.

– Ведьму караулим. – Лютовид расслабленно облокотился на холодный шпиль, который, видимо, ещё и громоотводом служил.

– А почему её в лесу нельзя караулить? – Антип отвлёкся от окрестностей и с любопытством посмотрел на Лютовида. Правда, тут же отвёл взгляд. Наверное, в нём сражались страх и желание побольше узнать о премудростях выслеживания ведьмы. Судя по нахмуренному лбу и взглядам украдкой на атамана, победило последнее.