Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

Лютовид ухмыльнулся. Его вот тоже грызло любопытство. Хотелось выспросить у торгового о Мельце да о женихе её, о том, какой её жизнь была, с кем дружбу водила. Но при дружинных этого никак нельзя делать. Вдыхая стылый колкий воздух, Лютовид не спешил объяснить Антипу, почему им пришлось влезть сюда.

– Ну и дурачина же ты! – Ягин нарушил молчание. – Как ты её в лесу караулить будешь? Ты разве ж знаешь, где ведьма живёт?

– Так знамо где! – Антип удивлённо взмахнул руками. – В Хмурой чаще.

Лютовид тяжело вздохнул. Не бывать этой ночи тихой.

– Стало быть, и дом ты её видал, а, торговый? – Его голос вдруг сделался на змеиное шипение похож. И на руке, в том месте, где змей его укусил, покалывание началось.

– Н-нет…

– А много ли в Хмурой чаще вообще домов стоит?

Антип беспомощно развёл руками:

– Да я и не видал ни одного. Но…

– То, что мы на ведьму там натолкнулись, так то – случайность. Они нынче рядом с людьми не селятся. Не дуры же…

– А что же она в лесу нашем тогда делала? – Осенённый внезапной догадкой, Антип хлопнул себя по лбу. – Она же за нами следила! Хотела, наверное, прям там нас всех и положить, чтобы до хутора не добрались!

Гирдир хмыкнул, а Ягин уставился на Лютовида. Тяжело вздохнув, он повернулся к торговцу:

– Скажи, Антип, кто из пеплицких знал, когда мы прибудем на хутор?

– Хм…

– Мы и сами не ведали, сколько времени путь займёт. Так откуда об этом ведьма могла знать?

Антип поджал губы.

– Да и не полоумная она, на рожон лезть. Сначала вызнала бы, кто на хутор приехал, сколько нас. А уж потом по одному изводила бы. Так что, нет… В лесу она по другой причине оказалась. Скорее всего, случайно на нас наткнулась.

Второй раз за ночь прокукарекал петух – стало быть, два часа от полуночи прошло. Похолодало. Ветер разыгрался не на шутку. Он нёс с собой запахи дождя и земли, набрасывался на одежду, и та шелестела, словно крылья птиц.

– Вряд ли этой ведьме до вашего хутора дело есть. Если она где-то рядом поселилась, то совсем не из-за Пеплиц.

Антип, как заворожённый, внимал рассказу атамана.

– Из-за чего же?

Лютовид медленно поднял руку и указал пальцем на одну из трёх гор в Венце королевы.

– Ледяной удел… – Круглыми от ужаса глазами Антип смотрел на скрытую в сумраке гору, которая сейчас казалась не более чем тенью других вершин.

– Многие ведьмы селятся подле Ледяного удела. Надеются, что секреты чёрных сестёр узнают. – Лютовид покачал головой. – Вот и ваша из таких же наверняка. Перебралась поближе, чтоб в Дауфурнотт недалеко лететь до горы.

Антип открывал и закрывал рот, как рыба, оказавшаяся на бережке, а Лютовид улёгся на крышу, подложив под голову руки. Он больше не собирался отвечать на вопросы. Гирдир с Ягином о чём-то тихо заговорили, а атаман прислушался к ночи. Ветер, пришедший с полунощи, неласково трепал кроны деревьев, заставляя тонкие листочки возмущённо перешёптываться. Отсюда, с высоты, можно было разглядеть, как в некоторых домах жёлтым тёплым светом зажглись окошки – наверняка это хозяйки встали, чтобы замесить хлеб. Лютовид повернул голову. Всё это время он запрещал себе смотреть в сторону околицы, но сейчас не выдержал, не справился с запретом. Дом старосты хорошо с высоты колокольни виден. Он словно возвышается над другими, показывая свою значимость. Но до чего же неприветливый и мрачный. Как там Мельца сейчас? Спит ли? Али думает о чём? Лютовид прикрыл глаза, вспоминая, какой она была сегодня.

Сначала он лишь тихие вздохи услыхал. Привычный к засадам и вечному ожиданию боя, Лютовид сразу же насторожился. А когда дверь отворил и увидел Мельцу, свернувшуюся калачиком на полу, рыдающую… Внутри у него что-то сломалось. Он ощутил эту поломку явственно и чётко. Раньше всё слаженно работало, как вычищенный механизм пищали. Ни сбоев, ни осечек. Взвёл курок да выстрелил, точно в цель попал. Но съёжившаяся, вся в слезах, панна безжалостно раскурочила весь механизм его тела. Больно отчего-то стало. Он едва удержал себя, чтобы не кинуться к ней, не прижать к себе. И не потому, что желал утешить и успокоить, а по другой причине… Как будто у него изнутри что-то важное вынули, с корнем выдернули. А обнимет Мельцу, коснётся её гладкой кожи, и всё на место вернётся. Исправным, как прежде станет. Так что же это, как не сумасшествие? "А ты ещё девку какую-то искать собирался… – насмешливо зашипел змей внутри. – Неужто решил, что другая твою жажду утолить сможет?" Змей издевательски смеялся, заставляя Лютовида признать свои желания. И что за желания это были… Даже думать о таком – грех, но пеплицкая панна пробудила в его душе нечто тёмное и дикое. Лютовид и заснуть сегодня боялся – едва глаза закрывал, как Мельца ему виделась.