Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— О том, что произошло, знаем лишь мы и жрец, что проводил обряд, — сказал старый император, обводя присутствующих внимательными голубами глазами. — И это должно оставаться тайной вплоть до свадьбы Даррела и Белль. Никто не должен знать о брачном ритуале — иначе детям будет грозить опасность.

— Отец, что происходит? — хмуро спросил молодой император, широкоплечий мужчина с волевым подбородком и широкими скулами. Он был хорош собой, но его красота была суровой, да и взгляд казался жестким. — Я знаю, что тебе было видение. Но ты так и не объяснил его.

— Я тоже хочу знать, — поддержала его императрица. — Как мать.

Муж кинул на нее короткий взгляд, и она замолчала. Старый император кивнул и перевел взгляд на седовласого, но еще крепкого с виду Виктора, отца Ари и деда Белль. Тот поправил очки на тонко переносице и начал:

— С севера идет все больше темных тварей. По нашим сведениям, темный бог крепнет и собирает армию. Его сын вот-вот может проснуться и возглавить ее — это последние сведения, добытые разведкой. Мы не знаем, когда они решатся на наступление — сейчас или через десять лет. А может быть, через двадцать или тридцать. Но если это произойдет, Вечная империя станет первой на его пути. Армия тьмы разрушит страну, а после захватит и весь мир. И погрузит его в хаос.

— Разве это не глупости, о которых болтают пророки, чтобы заработать побольше? — наивно спросил муж Ари, и она тотчас пихнула его локтем в бок. Мол, молчи.

Губы старого императора тронула усмешка.

— Кто-то болтает ради денег, а кого-то и правда посещают кровавые ведения. Тайная служба старается сделать так, чтобы люди не верили в это, считали вымыслом и глупостью. Нам не нужна паника в империи.

— Но причем тут наши дети, ваше величество? — спросила Ари, укачивая спящую дочь.

— Артес послал мне пророчество, — с трепетом ответил император и коснулся левой стороны груди. — Пророчество, в котором говорилось, что два дракона — супруг и супруга — смогут создать священный дуумвират. И победить тьму, как только она появится в нашем мире.

— Но почему это должны быть именно Белль и Даррел? — испуганно воскликнула Ари. — Они ведь обречены…

— Вот именно! — с неожиданной злостью поддержала ее императрица, крепче прижимая к себе сына. — Разве других драконов нет? Тех, кто старше и сильнее? Почему наши дети должны бороться со злом?

Она не смогла сдержать эмоции, и супруг нехорошо посмотрел на нее. Однако женщина не отвернулась, как обычно делала это. А задержала на нем гневный взгляд.

— Потому что такова воля богов, — ответил Виктор и со вздохом коснулся волос внучки. — Эти дети посланы нам небесами, чтобы спасти империю.

— Мы делаем все так, как велел мне Артес в видении, — сказал старый император, задумчиво глядя на внука. — И поступить иначе мы не можем.

— Но почему боги не могут просто спасти всех нас от тьмы и лишить Кштари сил? — воскликнул отец Белль. В его глазах мелькнуло отчаяние, как и в глазах его жены.

— Не упоминай имя проклятого бога в священном храме Артеса, — наградил его тяжелым взглядом молодой император. — И помни — боги не вмешиваются в дела людей напрямую.

— Именно так, — положил на плечо сына руку старый император. — Никто не должен знать, что произошло сегодня. Иначе жизням детей будет грозить опасность. Никто. А тот, кто узнает, должен будет немедленно умереть. За жреца не волнуйтесь — ему можно доверять. И помните — ваши дети спасут империю. А может быть, целый мир.

Храм они покидали через особые порталы, чтобы незаметно вернуться туда, откуда прибыли. И каждый из них прибывал в тяжелых думах. Кроме детей, разумеется. Они ничего не понимали, и произошедшее было для них игрой.

* * *

Я не помнила ничего из того, что рассказывала императрица, чей негромкий голос заставлял меня почти воочию видеть и белоснежный храм с прозрачным куполом, и церемониальный зал со статуей Артеса, украшенной цветами, и жреца в темном одеянии, и чашу с алой водой, и ленту, что соединяла маленьких мальчика и девочку. Это были не отголоски памяти, а лишь фантазия. Мне все так же сложно было поверить в случившееся, но я не могла себе позволить спорить с императрицей.

Только вот светловолосую женщину, которая, по словам императрицы, была моей матерью, представить не удавалось. От мыслей о ней болезненно сжималось сердце.

— Мы планировали, что когда тебе исполнится восемнадцать, ты выйдешь замуж за Даррела, и брак двух драконов, вступивших в дуумвират, спасет империю. И если сначала затея покойного императора и твоего деда казалась глупостью, а восстание темного бога — вымыслом, то позднее мы поняли, как ошибались. Наши агенты с Севера приносили дурные вести. Темных сущностей становилось все больше и больше. Тайные жрецы Кштари из нескольких темных орденов активизировались и начали готовить восстания в нескольких государствах, в том числе, и в Вечной империи. И совершили несколько террористических актов. Не все удалось предотвратить.

Императрица замолчала, устало потирая лоб.

— Ваше величество, что же случилось потом? — в нетерпении спросила я, зная, что сейчас узнаю самое главное.