Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Ари с нежностью взглянула на солнечную макушку дочери и нацепила на косички заколочки в виде утят. Едва она это сделала, как девочка, которой недоело сидеть на одном месте, встала на ножки, крепко обняла мальчика, звонко чмокнула в щеку и со смехом вцепилась в волосы. Мальчик не отбивался — отложив книгу, мужественно терпел и вздыхал.

— Белль! — воскликнула ее мать. — А ну немедленно отпусти принца! Что же такое! Иди сюда, кому говорю!

Она поймала непослушную дочь и посадила на колени. А та капризничала и тянула руки к мальчику.

— Прости, Дар, — виновато улыбнулась женщина.

— Ничего, тетя Ари, — ответил мальчик и вздохнул. — Она же моя будущая жена. А жен надо терпеть.

— Это кто так сказал? — удивилась Ари.

— Папа. Я однажды слышал, как он сказал канцлеру… — Даррел наткнулся на пристальный взгляд матери и замолчал.

— Жен надо любить, — улыбнулась Ари и потрепала мальчика по вихрастому затылку.

— Я буду любить Белль, — пообещал тот серьезно. — Так же, как люблю маму.

— Мой хороший, — вздохнула императрица и села на диван рядом с сыном. Обняла его, прижала к себе и вздохнула.

— Элейна, — осторожно начала Ари. — Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя. Твой муж, он…

— Все хорошо, — прервала подругу императрица.

— Ты всегда можешь со мной поделиться, — сказала Ари. — Чем угодно.

Императрица кивнула, и на этом их разговор оборвался. Открылась дверь, и жрец в черном одеянии жестом пригласил их в церемониальный зал, где уже все было готово для священного обряда.

Они молча последовали за ним по ступеням. В зале пахло пряными травами, тающим воском и — совсем едва — сырой землей, как после дождя. Сквозь стеклянный купол храма проникали косые лучи заходящего солнца. Воздух был наполнен теплом. Казалось бы, обычный летний день, однако на душе у обеих женщин было неспокойно. Но спорить с волей старого императора, что уже находился вместе с остальными мужчинами в зале, они не могли. Молча подвели детей к безмолвной статуе бога Артеса, украшенной полевыми цветами, и поклонились. А после взяли из рук молчаливого жрица две чащи с цветочной водой и напоили детей.

Ритуал брачной клятвы прошел на удивление быстро. Белль и Даррела поставили друг напротив друга. Жрец взял их за руки, и его губы беззвучно зашевелились — он начал читать слова заклятия. И чем дольше читал, тем, казалось, воздух в зале становится гуще и горячее.

После жрец невидимым жестом достал церемониальные чашу с чистой водой и кинжал, чья рукоять была украшена рубинами. И, подозвав родителей Белль и Даррела, по очереди заставил вытягивать над чашей руки и оставлял порезы — для того, чтобы несколько капель крови попали в воду.

Первым был император, следом муж Ари, следом она сама и только потом молодая императрица. Она думала, что будет больно, но ничего не почувствовала — клинок был зачарован так, что им хоть убивать можно было, а боль не появится. Старый император и отец Ари, дедушка Белль, в ритуале не участвовали — стояли в стороне и за всем внимательно наблюдали.

На руках детей жрец тоже оставил порезы — совсем крохотные, и сделал это так, что ни Даррел, ни Белль даже не закапризничали. Они стояли у статуи бога Артеса за руки, и с удивлением смотрели на взрослых, а после малышка и вовсе заинтересовалась цветами, что украшали статую. Даррел незаметно оборвал ромашку и сунул в руки девочки. Та довольно заулыбалась. Молодая императрица заметила это и погрозила сыну — в храмах нужно проявлять почтение. В ответ мальчик лишь вздохнул. Ему явно было скучно.

Чем больше капель крови попадало в чашу, тем сильнее алела вода. А чем больше бормотал что-то жрец, тем больше она сгущалась. В какой-то момент вода трансформировалась в полупрозрачную красную ленту, которая ярко искрилась. Так ярко, что дети как завороженные смотрели на нее — Белль даже в ладоши захлопала.

— Мама, мама! Красивая змейка! — выкрикнула она, и Ари тотчас приложила указательный палец к губам. В храмах нельзя кричать. Даже ребенку.

Лента действительно словно юркая змейка выскользнула из чаши и обвила левые запястья Белль и Даррела. Там, где у них были порезы, вспыхнул пурпурный символ — сокол, заключенный в круг, и тотчас погас. А лента исчезла. Будто растворилась в воздухе, соединив девочку и мальчика. А жрец, обмакнув указательный палец в воду, начертил на их лбах тайные знаки, и громко заговорил:

— Властью, что дал мне Артес, первый среди первых, нарекаю Белль Ардер, наследницу Черного дракона, и Даррела Лагранжа, наследника императорского престола, будущими мужем и женой…

По залу вдруг пронесся ветер. Свечи, зажжённые в зале, несмотря не солнечный день, вдруг погасли, а после вновь загорелись. Жрец кивнул старому императору — ритуал получился. Артес одобрил будущий союз.

После ритуала все участники, за исключением жрица, собрались все в той же комнате отдыха. Дети были на удивление тихими — Белл заснула на руках отца, высокого темноволосого мужчины с ямочками на щеках. А Даррел сидел на руках у матери и зевал.