Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Шли века. Род Черных драконов прижился в империи и разбавил темную кровь кровью людей, но силу свою, что передавалась по крови через поколение, не потерял. Более того, вместе с темой магией драконы обладали еще одной силой — стихийной, боевой или целительской. Они жили вдали от столицы, не часто появлялись в обществе, однако считались одной из самых сильнейших семей в империи. И одними из самых могущественных драконов в мире.

— Твой дед, Виктор Ардер, был очень талантливым, — сказала императрица с полуулыбкой. — Его специальностью была артефакторика, и с помощью своей силы и умений он создавал воистину удивительные артефакты. Кроме того, он был дружен с покойным императором — дедом Даррела и моим свекром. Они вместе учились в академии магии и вместе сражались в Кровавой битве при Бриале. Ты тогда еще даже не родилась, да и я сама была совсем маленькой. С их дружбы все и началось.

Она замолчала, ее плечи опустились как от глубокого вздоха. Было так тихо, что я слышала, как тикают часы.

— Что началось, ваше величество? — спросила я, и императрица внимательно на меня взглянула. В ее внимательных карих глазах застыло странное выражение.

— Они решили поженить вас с Даррелом. Когда вы были совсем крошками.

— Но… зачем? — едва вымолвила я.

— Покойный император имел удивительный дар предсказания, о котором мало кто знал. Однажды ему явился бог Артес в образе священного сокола и сказал, что брак Ледяного и Черного драконов спасет империю. А может быть, и целый мир.

Ее слова прозвучали негромко, но так выразительно, что меня словно ледяной водой обдали. Я вздрогнула, и по плечам медленно пополз холод.

— Твой дед безоговорочно поверил тому, кто был его союзником, другом и названым братом. И согласился. Я помню тот день так же хорошо, как и вчерашний, — продолжила императрица и подняла глаза в небо, что синело за окнами.

16 лет назад, храм бога Артеса, город Байруд

В небольшой, залитой солнцем комнате отдыха, что примыкала к церемониальному залу, находились две молодые женщины, одетые в традиционные белые туники с узором из созвездий на подолах, и двое детей: мальчик и девочка.

Одна из женщин, статная брюнетка с высокой прической, скрестив на груди руки, стояла у окна. Вид из комнаты открывался роскошный — на яблоневый сад, что находился внизу холма, на котором стоял храм. Однако летний солнечный вид ее не радовал — она едва заметно хмурилась.

Вторая женщина, тоненькая миловидная блондинка, сидела на диванчике и заплетала косы маленькой девочке — ее точной копии. Девочка, раскрыв рот, слушала черноволосого мальчика постарше, который держал в руке большую книжку с картинками и делал вид, что читает ей сказку, хотя на самом деле читать еще не умел и просто пересказывал то, что слышала сам от одной из нянь.

— Не понимаю, зачем наши свекры это затеяли, Ари, — неожиданно сказала брюнетка, обернувшись. — Им так мало лет. Даррелу — пять, а Белль — всего два!

— Ты же знаешь, из-за видения его величества, — спокойно ответила блондинка, продолжая заплетать волосы дочери.

— Да, но они могли подождать хотя бы до того, как наши дети станут подростками. Это ведь так серьезно! Брачная клятва!

— Ох, Элейна, они лучше знают, как поступить. Мы не должны спорить — нам остается только принять это — твой сын и моя дочь однажды станут мужем и женой. Мы породнимся, как мечтали когда-то, — улыбнулась Ари.

Брюнетка улыбнулась. Они были подругами много лет: Ари — наследница рода Черного дракона, Элейна — дочь влиятельной герцогини, которая однажды должна была стать женой самого императора. Они вместе росли, вместе учились и даже замуж вышли в одно время. И мечтали, что однажды по-настоящему породнятся и станут, как сестры.

Однажды это действительно произошло. Свекры объявили, что их дети вырастут и женятся. И чтобы это точно произошло, в самое ближайшее время будут связаны брачной клятвой — могущественной и серьезной. Такой, которую заключают лишь в храмах высшие жрицы. Такой, которую нельзя снять.

— Ты права, — вздохнула молодая императрица. — Но я все равно беспокоюсь. Плохое предчувствие. К тому же все так секретно… Обо всем этом не знает никто, кроме членов наших семей и жрица. Даже охраны нет. Что происходит?

Это действительно было так. Ритуал проходил в обстановке строгой секретности. Для всех остальных императорская семья сейчас отдыхала в Южной провинции, на берегу Облачного моря, а семья Ардер была в отпуске на востоке страны, у дальних родственников. Но вот почему все происходило именно так, обе женщины не знали.

— Думаю, на это есть причины, — мягко сказала Ари. — Успокойся, пожалуйста. Ты же знаешь, спокойствие мамы — залог спокойствия ребенка.

— Прости. Это все нервы. Третья беременность самая сложная, — вздохнула императрица и коснулась ладонью живота.

— Понимаю. Я тоже нервничаю. Но хотя бы дети в порядке.