Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Значит, ты, — задумчиво проговорил отец. — Ты наследник престола, Даррел. Будущий правитель, который займет мое место. Тебе непозволительно так себя вести. Я много раз говорил тебе об этом, но каждый раз ты разочаровываешь меня. За баловство тебя ждет наказание.

— К-какое? — испуганно выдавил мальчик, чувствуя, как на глазах появляются слезы. В прошлый раз отец велел посадить его одну из подвальных комнат без окон и освещения, где маленький принц просидел весь вечер и всю ночь, ежась и всхлипывая от каждого звука. Однако ответить на его вопрос император не успел — выбежал кто-то из придворных, чтобы взбудоражено сообщить новость о том, что сестра императора, тетя Реджина, которая была мамой Эштана, напилась и буйствует в зале для стрельбы из лука. Даррел вдруг решил, что это его шанс избежать наказания и, пока взрослые не смотрели на него, убежал. Почему-то ему казалось, что если он спрячется, то отец забудет о наказании, ведь завтра он покидает Небесный дворец — отправляется в Лирию, на коронацию новой королевы, которую не может пропустить, а вернется лишь спустя неделю.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Воодушевившись, мальчик бежал, бежал, бежал и… встретил Эштана. Тот появился буквально из воздуха, хотя магией еще не владел, как и Даррел. Они были слишком малы тогда.

— Где ты прятался? — выдохнул Даррел.

— А вот… — хитро улыбнулся брат. — А ты от кого так быстро бежишь? Гувернантки тебя нашли?

— Хуже… Его величество, — признался маленький принц, торопливо стирая со щеки слезу. — Боюсь, он меня накажет. Поэтому и убежал от него. Не хочу снова в подвал…

Эштан тяжело вздохнул и вытер брату со щеки вторую слезу.

— Ладно, идем, спрячу тебя от него, — решил он.

— Куда?

— Сейчас увидишь.

— Отец везде меня найдет, это ведь его дворец, — возразил Даррел.

— А вот и не везде! — с этими словами Эштан достал из кармана хрустальный шарик с алыми всполохами. — Это поможет нам спрятаться.

— Что это?

— Это подарок моей второй мамы. Пряталка. Надо сказать волшебное слово, и шарик спрячет тебя внутри. Только не говори никому про нее. Иначе мама больше никаких мне подарков не сделает…

— Ладно, — согласился Даррел, с интересом разглядывая шарик. — А что говорить нужно?

— Специальные слова. Секретные. Aseir laan montever.

Даррел хотел попросить брата повторить слова, потому что он совсем их не понял, однако их вдруг словно вихрем подхватило, закружило и забросило в небольшую комнатку с окном, из которого было видно звездное небо. Звезды на нем были большие, яркие и приветливо мерцали. А еще казалось, что где-то ласково шумят морские волны.

— Вот мы и спрятались, — довольно сказал Эштан. — Когда говоришь эти слова, Пряталка начинает работать. А чтобы отсюда выбраться, нужно сказать другие слова.

Он вытащил откуда-то бумажку, перо с чернильницей и нацарапал две фразы.

— Запомни, только вслух не повторяй, — сказал он Даррелу. — Если находиться рядом с Пряталкой и сказать их, то она заработает.

— Как же здорово! — воскликнул тот. — А где мы сейчас находимся? У моря?

Эштан кивнул.

— Да. Его из окна видно.

Даррел тотчас кинулся к окну, и оказалось, что вид открывается не только не звездное море, но и на ночное море — черное и кажущееся неподвижным.

— Давай искупаемся, раз уж мы здесь! — обрадовался мальчик и кинулся было к выходу из комнатки. Но не тут-то было.

— Нет! — торопливо перегородил ему путь Эштан. — Мама сказала, из комнаты выходить нельзя. За дверью опасно.

Со вздохом Даррел вернулся и опустился на кровать, брат сел рядом и взъерошил ему волосы.

— Не бойся, никто тебя здесь не найдет!

— Ты просто не знаешь императора, он все может, — со вздохом сказал принц. — Он любого может найти.

— Ты боишься его величество? — удивился второй мальчик.

— Он не очень любит меня, — признался Даррел. — Я плохо себя веду и у меня не очень хорошо с учебой. И с языками… Общемагчиеский хорошо знаю, а вот торийский, лирийский, ши — плохо.

— Зато тебя любит мама, — вдруг сказал Эштан, и его худые плечи опустились.

— А тетя Реджина разве тебя не любит? — удивился принц.

Мальчик помотал головой из стороны в сторону.

— Она просит не называть ее мамой, говорит, чтобы я обращался к ней по имени.  А еше… говорит, что я отродье, которое сломало ей жизнь. Смотри. — Он вдруг задрал штанину и показал свежий шрам на худой голени. — Это она меня била, потому что разбил ее любимую вазу. А я нечаянно.

— А твоя вторая мама? Или ты соврал? — спросил Даррел. Ему было очень жаль брата. Тетю Реджину он недолюбливал сам — слишком злой она казалась ему.

— Ничего я не соврал! Она вылечила рану, поэтому затянулось быстро. И сказала Реджине, что если та меня снова тронет, она отрежет ей голову, — на губах мальчика появилась улыбка, которая тотчас исчезла. — Реджина испугалась, и мы срочно поехали во дворец.

— Тогда, наверное, вторая мама тебя любит! — радостно воскликнул принц.

— Если бы любила, не бросила бы, — ответил Эштан неожиданно по-взрослому, а Даррел вдруг обнял его так крепко, как умел, и сказал: