Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Меня завели в небольшой зал с колоннами, примыкающий к Мраморному залу, который освещали зависшие в воздухе, под самым потолком свечи. Пламя их было магическим, и мне тотчас захотелось поиграть с этим пламенем, запустить в него пальцы, коснуться губами, чтобы понять, насколько оно горячее. Мой внутренний огонь тянулся к этому пламени, однако я поборола неожиданное искушение, ведь в зале я была не одна. Там уже находились императрица, принцесса, Даррел, а также незнакомый красивый юноша, похожий на Даррела — видимо, его младший брат. Одни, без многочисленной свиты. Даррел, стоящий у окна с заложенными за спину руками, перевел взгляд на меня, и недоверчиво сощурился, будто оценивая мой внешний вид. А потом почему-то довольно улыбнулся, как сытый кот.

— Ты прекрасно выглядишь, Белль, — первой поприветствовала меня императрица. Ее статность подчеркивали малахитовое платье и длинная прозрачная накидка с четко выкроенной линией плеч — казалось, за спиной императрицы настоящие крылья. Правда, лицо императрицы казалось печальным.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Но вы выглядите гораздо лучше, ваше величество. Вы великолепны.

Стоящая рядом принцесса, в которой я опознала Этель, фыркнула. Ее младший брат удивленно приподнял бровь.

Даррел подошел ко мне, взял мою руку и поцеловал. Наверняка при этом он про себя проклял все, что мог и не мог, однако не подал виду — старался быть вежливым. Выглядел он отлично. Темно-малахитовый, под цвет наряда матери мундир придавал его образу военную стать. Серебряные эполеты,  аксельбант и пряжка ремня в виде дракона сверкали под светом пламени свечей. Темные волосы были идеально уложены, плечи расправлены, и в каждом движении, в каждом жесте чувствовались спокойствие и уверенность. Таким я привыкла видеть принца на страницах журналов и газет. Благородный, сильный и далекий.

— Ты действительно хорошо выглядишь, — сказал Даррел, глядя мне в глаза.

— Вы тоже, ваше высочество. — Я была сама вежливость.

Он шагнул ко мне, делая вид, что заботливо поправляет мои волосы, склонился и прошептал:

— В дворце из любой простушки сделают красавицу.

— Жаль, что даже во дворце из козла не сделают человека, — нашлась я. Однако Даррел не обиделся, почему-то снова улыбнулся, да снова так довольно, что я заподозрила подвох. Он коснулся моей талии, заставив вздрогнуть, и подвел к своим брату и сестре. Первый смотрел на меня с недоверием, вторая — с презрением. Интересно, принцесса рассказала кому-нибудь о нашем сегодняшнем инциденте? Думаю, что нет. Ей не захочется признаваться, что она бегала по дворцу в мужское одежде.

— Хочу официально представить вас друг другу. Это моя младшая сестра принцесса Этель, — сказал Даррел. — А это мой младший брат принц Винсент.

Прожигая друг друга недобрыми взглядами, мы с Этель вежливо поклонились, вернее, я поклонилась со всем напускным почтением, а она брезгливо кивнула головой, и, улучив момент, показала мне язык. Я же сделала вид, что меня тошнит и, похоже, получилось это крайне артистично, потому как ее синие глаза полыхнули огнем.

Следом мою руку поцеловал Винсент, заставив смутиться. Младший принц был младше меня на несколько лет, однако при этом неприлично красив. Он был очень похож на Даррела, только черты его лица казались более выразительными и чуть более женственными, а волосы были не прямыми, а вьющимися. Роста он был почти такого же, однако младший принц был заметно уже в плечах. Насколько я помнила, он занимался изобразительным искусством, а не военным.

— Рад видеть вас, — сказал Винсент с некоторой робостью.

— Для меня честь быть знакомой с вами, ваше высочество, — ответила я.

— Сегодня твой день, Белль, — ободряюще улыбнулась императрица. — Знаю, что первый бал — это всегда волнительно, но постарайся сохранять спокойствие.

— Да, ваше величество.

— Мы поможем тебе в этом. Мы — твоя новая семья.

Винсент и Этель переглянулись. Даррел отвернулся. Я в очередной раз почувствовала себя не на своем месте.

— Часто ли вы раньше бывали на балах? — с вызовом спросила Этель. Нет, она точно не забудет того, что произошло.

— Не часто. Всего лишь на двух.

— И на каких же?

— На Осеннем и Зимних балах в академии Эверлейн, — призналась я. Скрывать мне было нечего.

— Святые духи… Я имею в виду настоящие балы, а на увеселительные мероприятия для адептов в академии магии, — хмыкнула принцесса. — Ну ничего страшного. Разумеется, мы поможем тебе, ведь мы — твоя новая семья. — В каждом ее слове слышался сарказм. — Мне совершенно не хочется видеть во всей завтрашней прессе статьи о том, что будущая жена моего брата опозорилась на собственном балу.

Винсент хихикнул в кулак. Даррел завел глаза к потолку и оборвал ее:

— Хватит, Этель. Сейчас не время говорить об этом.

— А что? Лично мне хватило предыдущих статей о будущей невестке, — продолжала принцесса. — Теперь меня то и дело спрашивают, а правда ли, что она темная. Правда ли, что она действительно совершила то, о чем пишут в любой дрянной газете и говорят в каждой дешевой таверне.

Я крепко сжала зубы, но постаралась сохранить спокойствие.