Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы чествовать нового члена императорской семьи, будущую императрицу, невесту моего старшего сына, — заговорил он, и его усиленный магией голос, разнесся по всему Мраморному залу. — Это первый бал той, которая станет еще одной Лагранж. Той, которая вместе с моим сыном однажды займет наше с императрицей место. Дом Ледяного дракона и дом Черного дракона объединятся впервые за много столетий. И я верю, что этот союз принесет пользу Вечной империи. — Император замолчал и посмотрел на меня. Его тяжелый взгляд я выдержала с трудом. — Свадьба состоится в День весеннего благоденствия. Императорский бал в честь Изабель Ардер объявляю открытым и властью, дарованной мне богами, повелеваю вам веселиться, есть, пить и танцевать до самого утра!

Снова грянули аплодисменты, однако музыка сменилась. Теперь зазвучал «Нежный вальс», и я подумала, что, должно быть, император лично откроет бал танцем с императрицей, однако он вдруг подошел ко мне и пригласил на танец. Сказать, что у меня внутри все перевернулось из-за страха перед самым великим человеком империи — не сказать ничего. Отказать я не могла и, конечно же, согласилась. А кто в своем уме посмеет отказать императору?

Несмотря на то, что Лаура занималась со мной не только этикетом, но и танцами, танцевала я с огромным напряжением, боясь сделать что-нибудь не то. Согласитесь, отдавить императору ногу было бы довольно нелепо. И я изо всех сил старалась двигаться правильно, хотя сама словно одеревенела.

— Ты так меня боишься? — спросил император. Танцевал он неплохо, но в каждом его движении чувствовалась властность, которая меня пугала.

 — Да, ваше величество, то есть, нет, ваше величество, — не сразу нашлась я, что ответить. — Я боюсь, что могу что-то сделать не так.

— Не переживай, танец скоро закончится, как и твои мучения, — ответил император довольно-таки ироничным голосом. — А пока, будь добра, улыбайся. Ты танцуешь с императором, а не с чудовищем. Не стоит давать остальным повод думать о том, что наши отношения не так уж и хороши.

Я выдавила из себя улыбку.

— Радостно улыбайся. Все, что от тебя требуется — улыбаться и делать вид, что все так, как и должно быть. Не давать повода для сплетен. И быть верной своему будущему мужу.

— Да, ваше величество, — покорно ответила я.

— Сегодня ты должна показать себя с лучшей стороны для всей этой толпы. Не разочаровывай меня.

— Я сделаю все, чтобы не разочаровать ни вас, ваше величество, ни империю.

— Империю? Не кидайся громкими словами, девочка. Империи ты не нужна. Ты никому не нужна, и находишься здесь только по воле моего покойного отца, — жестко ответил император. — Не зарывайся и не бери на себя слишком многое.

«Ты никто», — звучало в его голосе, и меня это задело за живое.

— Я возьму на себя ровно столько, сколько должна взять на себя будущая императрица, — ровным голосом ответила я, хотя внутри все дрожало.

— Что ж, я посмотрю на это, — ответил император и отпустил меня — к моему величайшему облегчению, танец с ним завершился. Однако почти тут же меня пригласил на танец незнакомый молодой мужчина, чьи лицо и титул я даже не запомнила. А потом было еще одно приглашение, и еще одно, и еще. На танец меня приглашали много раз — всем хотелось пообщаться с той, которая однажды станет императрицей. Я либо танцевала, либо знакомилась с кем-то из высокородных. Улыбалась им изо всех сил, старалась быть милой и кроткой, но вместе с тем сильной. Меня изучали, словно подопытную мышь. Пытались отыскать слабые места. Хотели понять, почему невестой Даррела стала именно я. Со мной то и дело знакомились, отвешивали изысканные комплименты, разговаривали на высокие темы, однако ни от кого я не чувствовала искренности. Изредка я пыталась отыскать взглядом Эштана, но его нигде не было. Зато вдалеке я заметила Еву, которая была вместе с женщиной, на которую удивительно была похожа. Должно быть, это была ее мать. Ева заметила мой взгляд издалека и отсалютовала бокалом. Я ответила, и на этом наше общение закончилось. Даррела, кстати говоря, тоже нигде не было. Зато его брат и сестра вовсю веселились, танцуя под музыку.

Несколько раз ко мне подходили высокородные адепты и адептки академии магии. Еще совсем недавно они смотрели на меня свысока, потому что я получила метку. А теперь заискивающе улыбались.

— А помнишь, мы рядом сидели в столовой, я пошутил, а ты услышала и засмеялась?

— А помнишь, мы пересекались на занятиях у магистра Гревиара?

— А помнишь, в первом семестре мы столкнулись в холле, у меня упал учебник, а ты подняла его?

Я ничего не помнила, о чем им сообщала все с той же улыбочкой. И добавляла, что помню совершенно другое, но вот что, не уточняла.