Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Я с ней тоже танцевал! На мордашку девчонка ничего так. И фигурка у нее ладная.

— Да она уродка! — выкрикнул женский голос. — И даже платье ее не спасло!

— Точно! — поддержали ее подруги.

— Да нет же, невеста Даррела хорошенькая! Я бы позабавился с ней пару ночей, — хохотнул кто-то из парней. Остальные его поддержали таким же мерзким смехом. А мне захотелось вырвать ему язык, чтобы не говорил гадости.

— Говорят, с ней уже позабавился Эштан, — вкрадчиво добавил еще чей-то голос.

— Неужели Даррелу достанется использованный материал?

Раздался новый взрыв смеха. Я сжала пальцы в кулаки — каждое слово болезненно отзывалось в сердце. Вот, значит как? А я-то наивно полагала, что меня действительно хорошо приняли на балу. Не зря бабушка говорила, что дворец — клубок змей. И верить никому нельзя.

— Зачем вообще эту девку сделали невестой принца? Что, других не нашлось? Из нашего круга? — с искреннем недоумением спросил чей-то голос. — То, что Даррелу придется жениться на невысокородной — просто позор.

— Она наследница Черного дракона, — неуверенно ответили ему. — Значит по крови высокородная.

— И что? Она росла в семье провинциальных бедняков где-то на севере. Она нам не ровня, — возразили ему.

— Но дар-то у нее должен быть! Она единственная из всей семьи Ардер! Мой отец говорил, что они были одними из самых сильных!

— Да какой у нее дар? — фыркнула одна из девушек. — Вот мой отец сказал, что у нее слабый магический потенциал. А вы знаете, что он работает в Ведомстве по контролю магически одаренных. Всего сорок шесть пран! Даже до среднего уровня не дотянул!

— Эта девица учится на одном факультете с моей младшей сестрой, они обе первокурсницы,  — добавила другая с насмешкой. — Ризальда говорила, что эта девица слабый маг, и даже простейшие заклинания по стихийной трансформации ей давались с трудом! И в итоге это посмешище стало невестой Даррела!

— Она еще и темная!

— Понятно, почему общалась с Эштаном. Одного поля ягодки.

— Наверняка она будет изменять Даррелу с братцем! У темных нет никой морали!

Они принялись обсуждать не только меня, но и его, и делали это зло и колко. С непонятной мне злостью и горечью. Одно только мое появление оскорбило их, и я не понимала, почему. Я не понимала, почему они считают меня хуже них. Почему с таким высокомерием относятся к невысокородным. Кто дал им такое право? Кто разрешил им считать себя лучше остальных? У меня словно глаза раскрылись, и весь восторг, что я чувствовала, танцуя то с одним, то с другим, исчез. Поддавшись очарованию бала, я стала невнимательной, и не замечала ни фальшивых улыбок, ни масок, которыми многие из гостей прикрывали свои злость и призрение. Я была глупой, решив, что меня приняли. И, наконец, поняла, почему все говорили мне о том, что я должна показать себя на балу. Видимо, показать себя мне так и не удалось.

Я была зла и разочарована. Мне хотелось выйти к тем, кто так беззастенчиво обсуждал меня, Даррела, Эштана, и, призвав силу Черного дракона, раскидать по сторонам, но я сдерживалась. Интуитивно я понимала, что это будет не совсем верным ходом. Я должна сделать что-то такое, чего они не ожидают. Что-то такое, что поставит их всех на место.

— Слушайте, но ходит же слух, что она спасла принца в Костяном лесу, — вновь начал кто-то. — Значит, сила у нее есть. Она — Черный дракон, как ни крути.

— Знаете, что поговаривают между собой в Магическом совете? — понизил голос брюнет, с которым я танцевала. — Что его величество не просто так выбрал Ардер в жены Даррелу. Императорская семья — тоже драконы. Их сила иссякает, и им нужна свежая кровь. Девчонка просто отдаст им свою силу, а после от нее избавятся. И императрицей станет достойная высокородная.

— Например, Ева Шевер? — рассмеялся кто-то из его друзей.

— А почему бы и нет? Она красивая, умная и сильная. Идеальная, — мечтательно ответил парень и вздохнул. — Но недоступная.

— Говорят, она влюблена в Даррела, как кошка.

— Да и он по ней сох. Все теперь знают, что они тайно встречались. А потом ему навязали эту девку. На которую Даррел никогда и не взглянул бы.

Мои губы скривились в усмешке. Знали бы вы, какой идеальной была их Ева в эти минуты, находясь в объятиях другого человека.

— Как же все это мерзко. Теперь все время придется кланяться этой девке. Ненавижу ее, — прошипела одна из девушек.

— Бедный Даррел, мне искренне его жаль…

— А мне жаль нас — приходиться пить в честь этой мерзавки. За ее здоровье.

— Так, может быть, выпьем за ее смерть? — лихо предложил кто-то.

— За смерть? Звучит заманчиво!

— Поднимем бокалы в честь смерти Изабелл Ардер!

— Пусть будущая императрица отправится в чертоги вечности до того, как взойдет на трон!

— Мир ее духу!

— Да и семья ее заждалась!

— Эй, слуга, принеси еще вина!

Пьяный смех. Плеск вина. Звон бокалов. Они пили — в шутку или нет —  за мою смерть, не зная, что я нахожусь рядом и слушаю их. А внутри меня все сильнее и сильнее растет желание отомстить. Поставить на место. Сделать им так же больно, как и они мне.