Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Я поймала себя на мысли, что их отношения очень теплые. К дочери, в отличие от сыновей, он относился с теплотой. Перед отцом Этель хотела выглядеть приличной девочкой, а потому в перепалки со мной или с матерью она больше не вступала. Император перебросился парой слов с императрицей, что-то сказал Даррелу и Винсенту, отвесил мне совершенно дежурный комплимент, и направился к стене — та вдруг стала прозрачной, и я увидела Мраморный зал, наполненный гостями. Все женщины были в прекрасных платьях, мужчины — в дорогих костюмах и парадных мундирах. Среди людей было много представителей других рас — среди толпы я приметила и белокожую эльфийку с синими волосами, и гоблина в золотой маске, которая скрывала его лицо, и оборотней в традиционных кожаных плащах, чьи длинные волосы были собраны в косы. Между ними сновали официанты в сине-белых ливреях. На специальном балкончике играл оркестр и пела красивая женщина.

Я не сразу сообразила, что ничего не слышу — ни музыки, ни голосов, ни звонов бокалов. Просто смотрела на гостей из-за прозрачной стены, и думала, как бы не упасть на этих огромных каблуках. Словно услышав мои мысли, Даррел взял меня под руку.

— Этого требует этикет, — бесстрастно сообщил он мне. — Не думай, что я хочу быть с тобой милым.

— Как же ты любишь казаться милым в глазах своих подданых, — отозвалась я. — Жаль, они не знаю, какой ты на самом деле.

— И какой я? — полюбопытствовал Даррел. А я, заметив, что на нас смотрит Винсент, любезно ответила:

— Просто невероятный. Самый лучший. Смотрю на тебя, и плакать хочется. А когда долго не вижу, то голова кружится от тоски по прекрасному.

А потом поняла, что кроме Винсента на нас смотрит император. На мгновение стало страшно — показалось, что сейчас его величество устроит мне веселье за такие слова о наследном принце, но он ничего не сказал, хотя на мгновение мне показалось, что его губы дрогнули в улыбке. Он приложил ладонь к стеклянной стене, и она начала таять, а через несколько мгновений в мои уши ворвались звуки — музыка, голоса, шум. Однако по Мраморному залу разнесся громовой голос, специально увеличенный магией:

— Императорская семья Ланграж!

И все затихли по щелчку пальцев, зато заиграл торжественный гимн Вечной империи. Свет стал приглушенным — освещалась только пурпурная ковровая дорожка, по которой нам нужно было пройти вдоль по всему залу, к самому его началу, где на возвышении находились троны, увенчанные драконьими крыльями.

Первым на дорожку ступил император и императрица, следом — я и Даррел, а шествие замыкали Этель и Винсент. Присутствующие почтенно склонили головы и приложили правые руки к груди, приветствуя правителей.

— Его величество Эдвард Тристан Бэзил Лагранж, милостью богов император Вечной империи, защитник света, дом Ледяного дракона. Ее величество Элейна Виарра Лагранж, милостью богов императрица Вечной империи, защитница света, дом Ледяного дракона.

Императорская чета неспешно, но уверенно шла впереди, рука об руку, и, глядя на них, я бы никогда не сказала, что их отношения натянуты. Напротив, эти двое казались идеальной парой: сильный и смелый император и прекрасная благородная императрица.

— Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, наследный принц, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного дракона.  Его официальная невеста — графиня Изабелль Ардер, дом Черного дракона.

Мы шли следом за родителями Даррела, и я в который раз чувствовала на себя сотни, тысячи взглядов. Внимательных, жадных, острых. Эти взгляды втыкались в меня словно ножи, и я невольно сжалась. А когда сбоку защелкали фотоаппараты и ослепили нас яркими вспышками, то я вздрогнула от неожиданности.

— Расслабься. Все хорошо, — тихо сказал Даррел, глядя вперед. — Просто идти вперед.

Пока объявляли титулы младших принца и принцессы, которые были не менее мудрёными, чем у Даррела, пока громовой голос превозносил императорскую семью и рассказывал, что собрались сегодня в честь будущей императрицы, то есть, меня, мы успели дойти до тронов с драконьими крыльями. Их было шесть, и все они словно парили в воздухе. Мы подошли к тронам, и я хотела было уже радостно опуститься на свой, но Даррел незаметно дернул меня за руку — этикет требовал, чтобы в эти минуты мы стояли, а не сидели. Хорошо, что в полутьме никто не заметил…

Вспыхнул свет. Подданые громко и радостно зааплодировали императорской семье, а протяжный торжественный гимн сменился звонкой озорной мелодией «Драконьей ночи». Император с улыбкой поднял обе руки, приветствуя гостей.