Нежное дыхание смерти

– Посижу, – ответил партнер по авантюре. – У меня все равно свободный вечер. Я еще потому хотел, чтобы вы сходили сюда сегодня, чтобы не повредить своей работе.

– А моей работе вы повредить не боялись, – отметила она. – Что ж… Я всего лишь медсестра.

– Глупости, – решительно возразил он. – Я вовсе не потому попросил вас высвободить вечер. Вы, Дашенька, скоро не будете медсестрой. Не своим делом занимаетесь, насколько я могу судить. У вас будет другая работа, получше. Должна быть справедливость или нет?

И ее спутник улыбнулся.

– Послушайте, этот вечер – первый и последний, который я освобождаю от работы, – твердо заявила Даша. – Говорите что хотите, но я не могу потерять место только потому, что ввязываюсь в эту историю… Что мне еще надо сделать? Только посидеть там и уйти?

Что вы! Познакомьтесь, с кем только сможете, закажите что-нибудь интересное в тамошнем баре… Вот вам немного на расходы. – И он сунул ей еще одну бумажку.

Даша развернула ее. Сто долларов. Она решительно протянула деньги обратно.

– Обойдусь, не надо!

– Перестаньте, – поморщился он. – Я же для дела, а не для вас лично. Ну хватит. Спрячьте.

Его голос звучал очень сердито, и Даша волей-неволей сдалась. Она спрятала эту бумажку в карман, к остальным, и подумала, что еще ни одна идея не обходилась ей так дорого. Правда, на этот раз платила не она.

– Я иду.

Девушка открыла дверцу и вышла из машины. Холодный ветер сразу прихватил ей нос и щеки, но она не стала поднимать капюшон. Захлопнула дверцу, постояла минуту на набережной. Здесь был не гранитный парапет, как в центре города, а простой кирпичный.

Скованный льдом залив усыпан снегом и представлял собой одно сплошное белое пространство, безграничную пустыню, вдали сливающуюся с небом. Небо тоже сумрачное, белесое. С него летели вниз редкие колючие снежинки. Дунул ветер и обжег Даше ухо. Она торопливо набросила капюшон и оглянулась.

– Что такое? Боязно? – спросил Игорь Вадимович.

– Нет, нормально. Вот что, дайте мне сигарету…

Так, с дымящейся сигаретой в руке, неуверенно ступая на тонких холодных подошвах по скользкой дорожке, она обогнула ограду, за которой виднелось белое здание, и вышла к воротам. Они, судя по всему, были заперты. Однако в самом здании светились окна на первом и втором этажах, и Даше показалось, что она слышит отдаленную музыку.

«Я сейчас как Золушка, которая пришла посмотреть на бал в окна дворца. Прямо картинка из детской книжки. А где привратник? Тут должен быть привратник!»

Вместо привратника показалась привратница – женщина средних лет, одетая в длинную, до пят, шубу. Она появилась откуда-то из бокового корпуса здания и прямо направилась к воротам. Девушка едва успела удивиться – почему та вышла, ведь Даша даже не позвонила, только теперь заметив маленький раззолоченный звонок справа от себя, а женщина уже спросила через решетку:

– Вы к кому?

– У меня билет.

Даша полезла в карман и достала картонную карточку. Привратница взяла ее, просунув через решетку пальцы, и девушка удивилась, заметив на этих крепких коротких пальцах несколько колец.

«С каких это пор привратницы носят такие кольца? Мамочки! Да это же бриллианты! Вот так привратница! И шуба у нее норковая…»

Даша уже поняла, что встретилась с кем-то из членов клуба.

Женщина, рассмотрев билет, вернула его и отошла в сторону. Раздался легкий щелчок, и створки ворот разъехались в стороны, открыв проход. Даша вступила на территорию клуба. Та, которую она приняла за привратницу, повернулась и сделала ей легкий знак рукой – позвала за собой. Даша послушно пошла, поминутно оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить как можно больше из увиденного.

Круглый усадебный двор с фонтаном в центре. Сейчас фонтан, разумеется, не работал. Три грации, украшавшие его, мерзли на февральском ветру, обняв друг друга за плечи. Старый сад или парк, окружавший здание, был пуст и засыпан снегом. Не похоже, что по нему часто совершались прогулки – Даша не заметила ни одной тропинки. Впрочем, было уже слишком темно, чтобы осматривать местность, и девушка переключилась на дом.

Теперь, когда она оказалась во дворе, здание совершенно открылось ее взгляду. Это была старинная дворянская усадьба, построенная, возможно, еще до девятнадцатого века. Для Даши не прошло даром время, проведенное с Аркадием, – она научилась немного разбираться в архитектурных стилях. Во всяком случае, отличить барокко от классицизма могла, а в данном случае перед ней был прекрасный образчик барокко. А барокко, как говорил неоднократно Аркадий, – признак восемнадцатого века.

«Колонны с завитушками… – отметила Даша. – Окна с фигурными рамами… Значит, верно. Барокко. Немножко даже похоже на Эрмитаж…»

Женщина, заметавшая своей роскошной шубой дорожку, обернулась и снова поманила девушку рукой.

– Сюда! – сказала она, указывая на крыльцо под навесом – тоже, как в Эрмитаже. – Входите!