Нежные признания

– Я не плачу и не причитаю. – Лавина вспыхнула. – Я просто пытаюсь быть вежливой и хочу выразить благодарность…

– Что ж, хорошо. Этого достаточно, – нетерпеливо перебил он ее. – Будьте любезны, придержите свои чувства до того момента, когда меня не будет рядом.

Девушка метнула на него гневный взгляд, но, не увидев на его лице ничего, кроме безразличия, промолчала.

Если бы еще вчера ей сказали, что можно так разозлиться на человека, который делает тебе одолжение, она бы просто не поверила.

– Лорд Рингвуд, – продолжил маркиз, – можете сообщить ее величеству, что ваша дочь помолвлена со мной. Я разрешаю вам говорить все, что вы сочтете необходимым, обращаться к любым нужным людям, но учтите, что я в этом участвовать не желаю.

– Разумеется! – горячо воскликнул граф. – Я сам сделаю все, что надо.

– Я полагаю, после вашего заявления поднимется дьявольский шум, – со скучающим видом произнес Элсвик. – Этого избежать не удастся, потому будет лучше, если вы поживете какое-то время у меня.

Скрипучий звук его голоса лишил предложение даже намека на искренность и заставил графа отказаться.

– Это очень любезно с вашей стороны, но мы не хотим стеснять вас.

– Стеснять меня? – повторил маркиз так, словно не верил своим ушам. – Разумеется, это меня стеснит. Но я дал слово, а когда я берусь за что-то, делаю это как следует. Для вас будут подготовлены комнаты, и я жду вас сегодня вечером. – Он исподлобья посмотрел на Лавину. – Вы ни при каких обстоятельствах не выйдете за принца Станислава, потому что я не допущу этого. Можете на меня рассчитывать.

– С-спасибо, – промямлила та.

В его взгляде было что-то пугающее.

– Вы поняли? – повторил он. – Я сделаю все необходимое. Все.

На какой-то миг Лавина растерялась. Лорд Элсвик вел себя очень странно: он как будто смотрел сквозь нее куда-то вдаль, где видел нечто желаемое и не имеющее никакого отношения к ней.

К ее большому облегчению, продолжил он говорить уже обычным голосом:

– Нужно как следует все продумать и быть готовыми к любым неожиданностям. Королева будет недовольна, в этом можно не сомневаться. К тому же, вероятно, что-то заподозрит.

– Боюсь, что вы правы, – вздохнул граф.

– Она пошлет людей наблюдать за нами, и те будут доносить ей, как мы себя ведем. Если вы будете жить у меня, это будет более убедительно. Она еще к вам не обращалась?

– Не успела, – ответил отец Лавины. – Я слишком быстро уехал из Лондона.

– Не найдя вас дома, она пошлет посыльного в Рингвуд-Плейс. Лучше, чтобы и там вас не нашли. Более того, надо, чтобы в «Таймс» как можно скорее появилось объявление о помолвке. Нужно послать телеграмму.

– Никогда еще не посылал телеграмм, – признался граф, который с некоторой опаской относился ко всяким новомодным изобретениям.

– Я иногда это делаю. Вернее, этим занимается мой секретарь. В местном отделении газеты имеется аппарат кабельной связи, с помощью которого они передают в Лондон новости; мы можем им воспользоваться.

Маркиз сел за стол и начал составлять объявление. Пока он был занят, граф решил посмотреть книги. Он не был наделен богатым воображением и не заметил волны возбуждения, которая пробежала между Лавиной и маркизом.

Воспользовавшись тем, что граф увлекся разглядыванием книг, лорд Элсвик жестом пригласил Лавину сесть рядом, чтобы поговорить.

– Я хочу, чтобы вы поняли меня, – вполголоса произнес он. – Сейчас придет мой секретарь и я отдам ему объявление. Когда он его отошлет, обратного пути не будет. Вы понимаете, что это означает?

– Конечно, – ответила Лавина.

– Я в этом не уверен. Это означает, что из меня не получится сделать дурачка. Как только о нашей помолвке станет известно, мы будем оставаться помолвленными, пока я ее не расторгну. Я и только я могу решить, когда и как это произойдет. Все понятно?

Лавина не ответила. Манера лорда говорить так резко возмутила ее до глубины души, и девушке захотелось поставить наглеца на место. Но она не посмела. Его помощь была слишком нужна сейчас.

После недолгого молчания маркиз поднял глаза и увидел ее гневное лицо.

– Можете сердиться на меня сколько хотите, – холодно сказал он. – Мне до этого дела нет, так что не трудитесь рассказывать об этом. Я не шучу, сударыня. Если вам нужна моя помощь, вы будете делать так, как я скажу. Пообещайте мне это, или мы попрощаемся и решайте свою судьбу сами.

– У меня нет выбора, – смиренно произнесла Лавина.

– Напротив, у вас есть выбор. Вы можете послать меня к дьяволу.

– И выйти за принца Станислава? – Девушка горько усмехнулась. – Я лучше умру.

Маркиз пожал плечами.

– Не думаю. Многие так говорят, но никто, знаете ли, не умирает. Жизнь все равно продолжается. Так вы даете слово или мне порвать это объявление?

– Даю слово, – чуть слышно проговорила Лавина.

– Хорошо. Значит, мы поняли друг друга. Вы найдете меня заботливым и внимательным женихом, и я жду того же от вас. Это необходимо, если мы собираемся довести дело до конца.

Не дожидаясь ответа, он поднял лист бумаги, на котором писал, и сказал:

– Ну вот, думаю, так подойдет.