Нежные признания

– Вы становитесь настоящим тираном…

– Обещаете или мне уходить?

Лавина высвободилась из его рук.

– Не утруждайтесь, я сама уйду, – процедила она и зашагала прочь.

К несчастью – или к счастью, – в этот самый миг танец закончился, поэтому мало кто заметил ее поступок и должного впечатления он не произвел.

После этого Лавина оставалась рядом с отцом, готовая дать отпор маркизу, если тот захочет приблизиться к ней.

Но он не подошел, и, когда все начали собираться домой, леди Макьюэн сказала им, что лорд Элсвик уже ушел, извинившись.

* * *

На следующий день маркиз очень рано покинул дом, и Лавина не смогла с ним встретиться. Все утро ей было тоскливо, она отчего-то чувствовала себя подавленной, но в один миг все изменилось, когда слуга принес письмо.

Девушка торопливо вскрыла конверт и прочитала написанные крупным ровным почерком строки:

«Простите меня и приходите ко мне поскорее. Мне нужно вам многое сказать, но это предназначается только для ваших ушей. Найдете меня в хижине у ручья в лесу. Жду вас там. Поспешите, любимая.

Айвен».

– Айвен… – прошептала она.

Маркиз никогда не просил ее звать его по имени, несмотря на то что они якобы были помолвлены.

Но сейчас он просил у нее прощения и в знак особой близости употребил свое имя. Он назвал ее любимой и выбрал для встречи уединенное место, где никто их не потревожит, потому что хотел остаться с ней наедине.

Сердце Лавины наполнилось счастьем. Она бросилась в свою комнату переодеваться в костюм для верховой езды, потом сбежала вниз и поспешила на конюшню.

Через несколько минут она уже была в пути. Одна. На этот раз Айвен не захотел бы, чтобы ее сопровождал конюх.

Через полчаса Лавина въехала в лес и вскоре нашла ручей и хижину. Перед хижиной стояла привязанная к дереву лошадь.

Привязав свою лошадь рядом, она открыла дверь.

– Это я! – крикнула она. – Я приехала, милый!

Дверь захлопнулась у нее за спиной. Она повернулась, радостно улыбаясь. В следующий миг от ее улыбки не осталось и следа.

Прямо перед ней, ухмыляясь, стоял принц Станислав.

Глава 9

– Вы! – воскликнула она, не скрывая отвращения. – Что вы здесь делаете?

– Я снял хижину на время. Мне показалось, это удобное место для встреч. Очень любезно было с вашей стороны откликнуться на мое письмо.

– Ваше письмо?!

Лавина на миг опешила, а потом ужасная правда открылась ей.

– Разумеется, мое. Как еще я мог заманить вас сюда?

– Вы не могли его написать, – сказала она, часто дыша. – Оно начиналось со слов «простите меня», а вы не могли знать, что мы поссорились.

Станислав беззвучно рассмеялся, отчего Лавину обдало холодом.

– Дорогая леди, я понятия не имел о том, что вы с Элсвиком поссорились, пока вы мне только что об этом не сказали. Но если я что-то и узнал о женщинах за восхитительные годы поисков, так это то, что каждая женщина полагает, что ее любимый в чем-то неправ. Будь он хоть святой, не важно. Она всегда на что-то жалуется или обижается. Поэтому умный мужчина время от времени просит прощения просто так, даже если ничего не случилось. Подробности она добавит сама. И видите, это так. Вы здесь.

– И ухожу немедленно.

– Боюсь, не получится. Для меня важно, чтобы вы остались.

Крепко сжав стек, Лавина шагнула к нему и твердо сказала:

– Прочь с дороги.

Но Станислав только рассмеялся.

– Вы великолепны. Из вас получится превосходная принцесса.

– Я никогда не стану вашей принцессой!

– О, станете. У вас нет выбора. Я должен породниться с английским королевским родом.

– Я не королевского рода.

– Но королева признала ваше с ней родство. Когда мы поженимся, я стану ее родственником, из чего последует много хорошего. Понимаете, мне нужна вовсе не защита от русских. Нет, мне нужны деньги. Как только я породнюсь с британским монаршим родом, деньги рекой потекут в мою казну.

– На благо вашего народа?

– Что хорошо мне, хорошо и моему народу. Конечно, я заведу богатый двор. Как принцесса, вы будете купаться в роскоши. Вам понравится.

– Вы сошли с ума. Даже если бы я вышла за вас – чего никогда не будет, – как я могу наслаждаться богатством, если знаю, что оно украдено у простых людей? Это чудовищно!

– Вы так думаете? А по-моему, это вполне разумно. Как иначе мне платить за свои маленькие удовольствия? Ничего, скоро ваша совесть утихнет. Когда я осыплю вас бриллиантами, вы перестанете беспокоиться о том, кто за них платит.

Лавина содрогнулась. От его плотоядной улыбки, от мягкого вкрадчивого голоса ее уже начинало тошнить.

– Прочь с дороги, – повторила она. – Я хочу уйти.

– Вы не можете уйти. Вы останетесь здесь.

– Зачем? Вы собираетесь привести сюда священника и заставить меня выйти за вас? Знайте, если вы…

– Боже, нет! – поразился он. – Мне тайны не нужны. Чтобы брак с вами принес мне пользу, он должен быть заключен на виду у всех. Мне нужна пышная церемония в Вестминстерском аббатстве в присутствии королевы и русского посла. Чтобы нас обвенчал архиепископ Кентерберийский.