Нежрец

Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была еще более популярна – по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего «светским человеком», на охоту было лишь вопросом времени – да и его не понадобилось много.

– Семейство, вернее клан, Мерлью… – задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон все еще не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором – или менеджером? – но и, насколько могла, помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. – Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьезном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения… И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана, – она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение, – и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности… Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.

– Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя, – отозвался Антон. – Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?..

Вероника отрицательно покачала головой.

– В них запросто может угодить случайная стрела или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и… другая охрана.

Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.

– И все же будь настороже.

Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на «трехдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями». И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашенных. «Лесное имение» было отнюдь не небольшим охотничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса – именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трехэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.

Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием – различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов – и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученных псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчеркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения «что это за бедняк». Единственными украшениями Антона были цветок Келары – парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветет с комфортом – и «Флейта Артема», но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвященные Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на «трехдневном визите» – не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей и их слуг. Определенно местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.

Из четырех основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), еще двое, супружеская пара – его «представителями», которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний… Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска… планов Сето и лично Антона как лица ответственного за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную «дичь»…