Незнакомка в красном

К бесконечному изумлению Джастина, его сестра прекратила плакать так же внезапно, как и начала.

- Я не буду больше плакать, - пообещала она. Теперь Джастин смотрел на мисс Пенфорд с гораздо большим уважением. Он уже начинал подумывать, что лучше и вправду позволить сестре остаться здесь.

- Если ты никогда не просила у своего брата разрешения пожить у нас, то как ты можешь быть уверена, что он тебе откажет? И почему ты сказала мне, что писала ему о том, как тебе не нравится школа леди Недлейн, если это не так? Мне очень больно было узнать, что ты лгала мне.

Подавленная справедливыми упреками Джорджины, Мелани неохотно прошла на террасу. Она выглядела так, как если бы шла на казнь.

Мелани мало напоминала свою красивую мать, от которой взяла только ярко-голубые глаза и волосы цвета спелой пшеницы. Сейчас это была худая, угловатая девочка с узким лицом, которое портил слишком большой рот. Ее верхняя губа была тонкой, в то время как нижняя - слишком полной. Этот недостаток становился еще заметнее от ее постоянной привычки надувать губы в недовольной гримасе.

И теперь ее губы были привычно надуты. Все оживление, с которым она приветствовала Джорджину, бесследно исчезло при виде брата. Подойдя к тому месту, где стоял Джастин, она удивленно посмотрела на него и выпалила:

- Никогда не видела, чтобы ты выглядел таким... таким неопрятным!

- Спасибо, дорогая сестра, - сухо отозвался он. - Но у меня не было времени приводить себя в порядок, так как я был занят гораздо более важными делами.

- Какими делами? - спросила она, осторожно проходя мимо него в столовую.

- Твоим исчезновением. - Он рассеянно потрогал рукой щетину на подбородке. - Что ты можешь сказать мне по этому поводу?

Мелани опустила глаза в пол, водя носком туфельки по ковру.

- Ничего. - Ее голос был тихим, лишенным всякого выражения.

- Ты обязана объяснить мне, Мелани, раз ты доставила мне столько беспокойства.

Она мгновенно подняла голову, и ее взгляд наконец встретился с его взглядом.

- Беспокойство! - насмешливо повторила она. - Скорее ты был счастлив, что избавился от меня!

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не нагрубить, Джастин тихо сказал ей:

- Ты очень ошибаешься. Я назначен твоим опекуном и весьма серьезно отношусь к своим обязанностям. Почему ты убежала от леди Недлейн?

- Я ненавижу эту тоскливую школу. Мне было там плохо, - сказала она с воинственным видом. - А если ты отправишь меня обратно, я опять убегу.

Джастин вполне допускал, что после первого удачного побега она, не задумываясь, сделает то же и во второй раз. Он и не подозревал, что у нее найдется столько смелости.

- Почему же ты не написала мне об этом, Мелани?

Она еще больше надула губы.

- А зачем тратить попусту время? Я знала, что тебе в высшей степени безразлично, что я чувствую. Все, чего ты хочешь, это чтобы я не путалась у тебя под ногами.

Джастин знал, что она права, но тем не менее резко сказал:

- Я отнесся бы к этому со всем вниманием, если бы ты представила мне убедительную причину, по которой так ненавидишь школу.

Но было ли это правдой? Джастин не мог не ощущать угрызений совести. Он был так уверен, что нашел для Мелани самый лучший выход, отправив ее в школу леди Недлейн, что вполне мог не обратить внимания на жалобы избалованного, глуповатого ребенка, который сам не понимает, чего он хочет.

- Ты все-таки мне так и не объяснила.

На ее лице появилось выражение мрачного упрямства, которое он так ненавидел.

- Зачем напрасно сотрясать воздух? - с мрачной иронией спросила она.

Джастин очень боялся потерять самообладание и изо всех сил старался держаться спокойно. Прежде чем он ответил, дверь в столовую отворилась и вошел виконт Пенфорд.

- Ах, лорд Рэвенстон, я вижу, вы... - Он запнулся, увидев Мелани. - Так ты все-таки нашлась, малышка? Я так и думал. Как же ты огорчила своего брата!

Пенфорд повернулся к Джастину.

- Ну вот, милорд, теперь, когда ваша сестра здесь, вам нет нужды спешить с отъездом. Вы оба должны остаться переночевать.

Предложение было крайне заманчивым. В данный момент Джастин ничего так не желал, как оказаться в горячей ванне. И чтобы Джорджина потерла ему спину.

Пряча смущение от своей непристойной, но такой соблазнительной мысли, он сказал:

- Очень любезно с вашей стороны пригласить нас, но мне не хотелось бы вас затруднять. Мы с сестрой остановимся в гостинице в Амберсайде.

- Это ни к чему, - убеждал его Пенфорд. - Здесь вам будет намного удобнее.

- В этом я не сомневаюсь, - улыбнулся Джастин.

- Ну, значит, договорились, - подвел итог Пенфорд. - Вы остаетесь у нас.

Мисс Пенфорд направилась к двери.

- Я прикажу приготовить комнаты и распоряжусь насчет ванны.

Мелани, явно стремясь избежать общества своего брата, пошла вслед за ней.

Когда они ушли, Пенфорд добродушно сказал:

- Должен вас предупредить, что Джорджина все еще немного злится на вас за предложение стать вашей любовницей.

Смущенный, что виконт знает о его досадном промахе, Джастин ответил:

- Для ее отца вы поразительно спокойно относитесь к моему непристойному предложению. Я надеялся, что она не поймет, что я имел в виду.