Незнакомка в красном

- Теории Дж. О. Дугласа вызывают большой интерес и уважение. Но те же самые теории, выдвинутые Джорджиной Оливией Дуглас Пенфорд, вызовут неприятие и насмешки. Мне противно прятаться за мужским псевдонимом, но разве у меня есть выбор?

Джастин ничего не мог на это возразить.

- Выбора нет, - признал он. Она имела право испытывать гнев и горечь. Он понемногу и сам начинал разделять эти чувства.

- Этот мир создан для мужчин, - сказала она со вздохом.

Да, именно так. Впервые Джастин вдруг осознал, что она должна чувствовать. Как нелегко быть женщиной с ясным умом и сильным характером и не иметь возможности получить достойное образование и признание, возможности, которую она имела бы, родись она мужчиной.

- Я понимаю вашу горечь и боль, Джина. Но почему вы мне не сказали правду?

- А вы бы мне поверили?

Джастин задумался над ее словами, желая быть с ней совершенно честным. Она заслуживала правды.

- Возможно, не сразу, - признал он, - но после нескольких дней пребывания здесь определенно поверил бы.

- Неужели? - В ее голосе звучало сомнение.

- Да, я очень быстро понял, что вы не похожи ни на одну из женщин, которых я когда-либо встречал.

- Я что, урод? Ошибка природы?

- Да нет же! Я говорю это как комплимент. Я не знаю ни одной другой женщины с таким живым и ясным умом.

"И с такой удивительной улыбкой, которая греет меня, словно солнце. И с такой страстью и искренностью..." Он бы мог продолжать до бесконечности.

- Вам просто не встречались женщины, которые решались бы так открыто выражать себя.

- И это тоже! - согласился он с улыбкой.

- Джастин, разве вы не знаете, что, когда мужчины считают, что женщины изначально ниже их, они оценивают их сквозь кривую призму своих предрассудков. Если мы, женщины, ниже, то только потому, что мужчины не дают нам ни образования, ни возможностей, ни власти, даже над нашим собственным имуществом.

- Большинство женщин не имеют такой силы духа и такого разума, как у вас.

- Когда мужчины обращаются с женщинами как со слабыми, неразвитыми умственно существами, то многие начинают вести себя так, как от них ожидают. Посмотрите, насколько по-другому ведет себя с вами Лэни теперь, когда вы относитесь к ней с уважением.

Признав правдивость этого замечания, Джастин не нашелся, что возразить.

- Разве вы не видите, Джастин...

Она так мило произносила его имя, что он наслаждался, слыша его из ее уст. Он хотел слышать его опять и опять - до конца своей жизни.

- Мужчины не могут осуждать женщин за недостатки, вызванные их собственным отношением к ним.

Он улыбнулся ей.

- С этим я согласен. И все-таки немногие женщины имеют такой ум, как у вас. - И опять его комплимент скорее рассердил ее.

- Вы не правы, милорд. Немногим женщинам так повезло с родителями, как мне. Они настояли на том, чтобы дать мне образование, которое обычно дают в семье сыновьям.

Он начал было спорить, но выражение ее лица заставило его замолчать.

- Только вспомните, как вы когда-то считали Лэни дурочкой.

Джастин со стыдом вспомнил, что дело действительно обстояло именно так. Если бы не Джина, он и сейчас бы так считал. Но она доказала ему, насколько он ошибается - и не только в этом.

***

Когда Джастин спустился в тот вечер в гостиную перед обедом, он нашел свою сестру стоящей в задумчивости. Услышав его шаги, она повернулась и шагнула ему навстречу.

- Как хорошо ты выглядишь, Лэни, - сказал Джастин. - Новое платье тебе очень идет.

Ее лицо просияло.

- Ты действительно так считаешь? - с робкой улыбкой спросила она.

- Конечно, - заверил ее Джастин совершенно искренне. Лиф, пышные рукава и широкая юбка ее белого муслинового платья были расшиты изящными гирляндами цветов. - Ты напоминаешь мне весну в полном цвету.

Она улыбнулась, довольная комплиментом.

- Это одно из тех платьев, которые ты заказал для меня.

Когда Лэни так улыбалась, ее выступающая нижняя губка была совсем незаметна. Она казалась ему гораздо симпатичнее, чем раньше, когда он видел ее все время надутой и угрюмой.

- Ты был так добр ко мне, Джастин! Спасибо.

Ее слова неожиданно тронули его. Он вдруг с удивлением осознал, как редко женщины благодарили его за то, что он для них делал.

За время, проведенное в Пенфилде, и он, и его сестра решительным образом пересмотрели свое отношение друг к другу. Теперь они были не только родственниками, но и друзьями. Джастин уже давно решил, что позволит Лэни жить с Джорджиной и наймет ей учителя, но никому еще этого не говорил. Иначе бы он потерял единственный предлог оставаться в Пенфилде. Но он не хотел и дальше держать ее в неведении. Он взял ее за руку.

- Лэни, я не возражаю против того, чтобы ты осталась в Пенфилде. Если хочешь продолжить образование, я найму тебе учителя.

К большому удивлению Джастина, Лэни не казалась такой довольной, как он ожидал.

- В чем дело? Я думал, что ты этого очень хочешь.

- Да, конечно, - торопливо заверила она его, - но... - Она не договорила.

- Что "но"?

- Но я тебя еще когда-нибудь увижу? - Ее голос дрогнул.

Он почувствовал, что к горлу подступил предательский комок.

- Конечно, увидишь. - Джастин обнял ее и прижал к себе.