Незнакомцы у алтаря

– Это не чушь! Колонка пользуется большой популярностью. К твоему сведению, в прошлом месяце мадам Гера получила больше пятидесяти писем. Более того, советы мадам Геры пользуются таким спросом, что со следующего месяца журнал предлагает новую услугу: персональные ответы. Фелисити согласовала гонорар с советом директоров, и я буду получать пятьдесят процентов!

– Кто такая Фелисити?

– Фелисити Блэр. Редактор и моя подруга.

– Значит, огромное количество писем, которые приходят на твое имя, – письма мадам Гере?! – ошеломленно переспросил Иннес. – Почему ты мне не сказала?

– Потому что это тебя не касалось. – Эйнзли покраснела. – И потому что я догадывалась, что твоя реакция будет именно такой. Хотя мне не стыдно, если хочешь знать. Мадам Гера оказывает весьма важную услугу.

– Зачем же ты сейчас мне все рассказала?

Эйнзли взяла бокал и отпила большой глоток хереса. Она не собиралась ни в чем признаваться. Просто настолько задумалась о том, как объяснить свое прежнее поведение, что мадам Гера совершенно выскочила у нее из головы, хотя уж тут она бы недвусмысленно посоветовала: «II faut me chercher», «Меня нужно искать». Вот одна из аксиом мадам Геры. Мужчины должны охотиться, а женщины – избегать пленения.

Поцелуи, причем «не просто» поцелуи, без дополнения в виде обручального кольца, – это неправильно. И хотя у Эйнзли обручальное кольцо было, она вышла замуж не на самом деле и потому считала неправильным и поцелуи, и то, что за ними следовало. После поцелуев у мужчин появляются всякого рода безнравственные мысли. А такие мысли, по мнению мадам Геры, – прерогатива мужчин. А когда подобные мысли возникали у самой Эйнзли… она сама себе удивлялась и гадала, что бы ей ответила мадам Гера. Более того, именно такие мысли мелькали в нескольких последних письмах из тех, что переслала ей Фелисити. Корреспондентки называли их по-разному: «неестественные желания», «томление», «плотское вожделение», «лихорадка крови», «неприличные мысли» и даже – она запомнила – «непреодолимая потребность уступить своим слабостям». С одной стороны, утешительно знать, что она не одинока, но, с другой стороны, она ничего не могла придумать, когда надо было сочинять ответ.

Фелисити оказалась права: Эйнзли очень мало разбиралась в таких вещах. Она справедливо предположила и то, что Эйнзли полезно будет кое-чему поучиться. Но Фелисити и понятия не имела о том, сколько препятствий придется преодолеть подруге на пути к познанию!

Она решила, что у нее остается единственный выход: вернуть письма Фелисити. Но Иннесу стала известна тайна мадам Геры, и Эйнзли укрепилась в своих подозрениях: ее совет невесте с маленькой грудью был не просто неправильным, но лицемерным. Мадам Гера призвана была избавить женщин от невежества, а вовсе не отражать неуверенность в себе самой Эйнзли.

Когда она вспоминала его поцелуй, ее охватывало томление. Искоса посмотрев на Иннеса, она поняла, что он пытливо разглядывает ее, терпеливо ожидая объяснения. Эйнзли в жизни не чувствовала себя такой косноязычной. Она с удивлением заметила, что ее бокал пуст, налила себе еще, сделала большой глоток.

– Фелисити говорила, что… Фелисити предложила, чтобы… Она сказала… – Эйнзли выпила еще – для храбрости. – Фелисити считает, что мне недостает опыта, чтобы отвечать на некоторые более интимные вопросы, которые задают мадам Гере. Я согласилась с ней, но подумала… я не сомневалась, что во всех остальных отношениях мои советы вполне здравы. – Херес оказался изумительно хорош. Эйнзли отпила еще. – Но сегодня, когда я размышляла над очередным письмом, я вдруг задумалась. Может быть, я в самом деле была предвзятой? Я ведь не рассматривала другую сторону вопроса. А потом, когда ты заговорил о письме, я поняла, что… возможно, ты был прав. До некоторой степени.

Иннеса ее сбивчивое объяснение привело в такое же замешательство, как и ее саму.

– Извини, но я по-прежнему не понимаю, почему это побудило тебя раскрыть свою тайну.

Эйнзли попыталась распутать клубок мыслей в голове, расположить их в каком-то логическом порядке.

– Понимаешь, мадам Гере пишут настоящие женщины, которые сталкиваются с настоящими трудностями. Их письма печатают в журнале не для того, чтобы щекотать нервы или веселить читателей, лишенных других забот… Те или иные письма выбраны для печати потому, что вопросы, которые в них задают, к сожалению, беспокоят очень и очень многих. – Она допила херес и снова долила себе из графина, поморщившись. – Я вовсе не хотела, чтобы мадам Гера выглядела глупой ханжой!

– Ну а я не собирался рассуждать, как напыщенный болван, когда критиковал твой совет, – сокрушенно признался Иннес. – Ты застала меня врасплох.

Его искренность обезоружила ее. Искренность и херес. И его улыбка, которая согревала лучше вина… Эйнзли сделала еще глоток.

– Ты правда хочешь знать, почему я тебе призналась?

– Да.

– Даже если это не совсем прилично?

– Теперь я заинтригован.

– В самом деле? – Эйнзли метнула на него настороженный взгляд. – Ты не сердишься на меня?

– Не знаю, что я сейчас чувствую, но я точно не сержусь.