Незримые поединки

— На эту должность нужен человек смелый, решительный, имеющий опыт борьбы с бандитами, знающий их тактику, уловки, — рассуждал Кандыбин. — В минуту опасности он должен проявить выдержку, хладнокровие…

— Есть такой человек, Дмитрий Яковлевич, — сказал Любушкин, — это Иван Шматко. Я хорошо знаю его, воевали вместе в составе Особого полка войск ВЧК на Украине по ликвидации банд Махно. Это смелый, волевой и находчивый командир. В последнее время он служит в Богучарском полку. Шматко в боевом строю с восемнадцати лет, начал службу в старой армии. Награжден Георгиевским крестом, но за распространение запрещенной нелегальной литературы подпрапорщик 3-го Финляндского полка Иван Шматко был разжалован, лишен всех наград и арестован. Был приговорен к смертной казни, целый месяц находился в камере смертников. Но выпал счастливый случай: ему с шестью товарищами удалось бежать из тюрьмы. Активный участник двух революций, гражданской войны. Несколько раз ранен, после госпиталей и лазаретов снова возвращался в строй… В Богучарском полку он служит начальником пулеметной команды. Не раз участвовал в сражениях, проявляя при этом смелость и героизм. В полку его любят за доброту, честность и справедливость.

Характеристика Шматко, данная Любушкиным, Кандыбину понравилась.

— Ну что ж, именно такой командир нам и нужен, — сказал он, — пригласите его ко мне.

Шматко вызвали в Воронеж, в губчека.

В кабинет председателя губчека Шматко вошел с робостью — шутка ли, к такому человеку вызвали. Доложил чуть осевшим голосом:

— Командир пулеметной команды Богучарского полка Иван Шматко.

Кандыбин из-за стола любовался им: подтянут, физически крепок, взгляд прямой, открытый. Командирские ремни ловко перехватывали черную кожаную куртку.

— О вас много рассказывал Любушкин, ваш боевой соратник, — начал разговор Кандыбин. — Он дал вам отличную характеристику. И, думаю, не ошибся.

Шматко молчал. Он понимал, что к председателю губчека его вызвали не за тем, чтобы похвалить.

— Думаем назначить вас, Иван Петрович, командиром конного чекистского отряда по борьбе с бандитами. Очень уж много развелось их в нашей губернии. Терроризируют уезды, грабят села, убивают коммунистов.

— Я знаю, — вставил Шматко.

— Ну вот, — Кандыбин откинулся на спинку стула. — Как вы на это смотрите? Мы предварительно обсуждали план действий, считаем, что начать бы надо вот с чего…

Кандыбин изложил замысел чекистов. Шматко он пришелся по душе.

— Ну что ж, в таком случае не будем терять время, — заключил беседу Кандыбин. — Поезжайте, Иван Петрович, в Богучар, мы дадим туда телеграмму — в уком партии и уездное ЧК. Вам помогут кадрами. Людей надо подбирать осторожно, проверенных, надежных. Не спешите с действиями, отряд надо сколотить человек в семьдесят пять — восемьдесят, обучить людей конспирации, поведению в селах, на людях. Держите с нами постоянную связь, берегите себя. Вы еще молоды… Вон орел какой! — И Кандыбин дружески приобнял Шматко, улыбнулся подбадривающе. — Действуйте, «батько Ворон»! Желаю успеха!

…Забравшись на нары вагона-теплушки, Иван Шматко размышлял о предстоящем деле — опасном и ответственном, о своей жизни, давшей вдруг такой поворот, о родной слободе Журавке того же Богучарского уезда, где прошли его юношеские годы. Как там теперь, на родине?

Мысли снова вернулись к заданию губернского чека… Быть «батькой Вороном»… Хм, придумали же ему имечко! Да что имя — Вороном надо стать, иначе не поверят бандиты, не клюнут на приманку.

Потом мысли опять перешли на Журавку. Сколько натерпелся ее бедный люд от царских генералов, особенно от Краснова. Уж полютовал генерал, попил людской кровушки. В восемнадцатом году Краснов превратил Богучар в «опорный пункт казаков для освобождения России от большевизма». «Освободители» очень скоро стали жестокими карателями. Взбунтовавшуюся Журавку в один из декабрьских дней почти поголовно выпороли шомполами. Никого изверги казаки не пожалели — ни старых, ни малых. Восемьдесят пять человек после той порки остались лежать на снегу…

Точно так же красновцы усмиряли крестьян и в других селах. За несколько дней пребывания в Богучаре «освободители» расстреляли более трехсот ни в чем не повинных людей, двести тридцать подверглись жестоким пыткам, избиениям.

И Иван дал слово — мстить. Мстить за отца, убитого белогвардейцами, за смерть своих односельчан. Нет, прощения бандитам никогда не будет в его сердце! Раз так надо для дела — он станет «атаманом Вороном», будет воевать с бандами, не пожалеет для этого жизни.

IV

В Богучаре Шматко доложил в укоме партии о своем прибытии.

— Мы получили телеграмму губчека, ждем вас. — Председатель укома Морозов пожал руку Ивану Шматко, улыбнулся располагающе. — Окажем вам всяческую помощь и поддержку. Подберем и направим в отряд лучших коммунистов из числа богучарских чекистов, работников милиции и бывших партизан. Все будет как надо, батько Ворон!