Ни дыма, ни огня

– Однажды я сильно задержался, – как-то виновато проговорил Уилфред. – Бриастль тогда потрясла серия жестоких убийств молодых девушек, которых неведомый преступник похищал прямо из-под носа родных.

– Я помню это дело. – Томас кивнул. – Правда, в расследовании не принимал участия.

– Негодяя поймали, так сказать, на живца, – сказал Уилфред. – Мне пришлось почти целые сутки провести в засаде, выжидая, когда он клюнет. Вернулся я домой под самое утро. Не раздеваясь, упал на кровать и спал до самого вечера. Брат пришел навестить меня и просить очередную порцию денег. Слуга провел его в мой кабинет, а сам отправился будить меня. К сожалению, это у него получилось не так быстро, как хотелось бы. Когда он все-таки растолкал меня, я нехотя отправился к брату, уже понимая, что предстоит новый нелегкий разговор. Но, войдя в кабинет, остолбенел от ужаса. Уолт упоенно листал книгу, разглядывая рисунки. Но самое страшное – он не воспользовался при этом перчатками! Был так увлечен чтением, что не замечал, как яд разъедает его пальцы. Видите ли, страницы пропитаны особым составом, который ко всему прочему обладает анестезирующим эффектом. Эдакая ловушка для простачков. Ты не сразу замечаешь неладное. А когда чувствуешь боль – процесс распада тканей принимает необратимый характер. Я бросился к брату, оттолкнул его. А он, дурак, еще принялся сопротивляться. В итоге было потеряно драгоценное время.

– У вашего брата не было указательного пальца, – вспомнила я. – Это из-за того случая?

– Вы наблюдательны, Альберта. – Уилфред печально кивнул. – Да, все верно. Мне пришлось воспользоваться ножом для разрезания бумаг. Иначе бы Уолт погиб. Конечно, потом я сотни раз клял себя за это. Надо было позволить ему умереть. Стольких бы бед удалось избежать! Но… В критических ситуациях обычно поступаешь не так, как велит тебе разум, а действуешь под властью эмоций. Так или иначе, но Уолт узнал про существование книги. И узнал, что именно в ней написано. Но я даже представить не мог, что он захочет воспользоваться ею в таких целях! Я видящий, господа. Я знал, что в душе моего брата живет зло. Но оно представлялось мне каким-то… мелким, что ли. Так сказать, бытовым. Он пил, он развратничал, он был способен поколотить слабую женщину. Но убить ее и своего сына? Нет, такого зла я в нем не видел. Книга зародила в нем это зерно тьмы. И оно дало свои плоды. – После этого Уилфред опять сделал глоток бренди, даже не поморщившись при этом. Облизнул губы и продолжил: – На некоторое время после происшествия Уолт затих. Даже перестал тревожить меня своими просьбами.

Я уж обрадовался. Думал, что он взялся за ум. Что осознал-таки, насколько неправильный образ жизни вел. Уже потом я понял, что он просто боялся показываться мне на глаза. Не без оснований полагал, что я сразу же пойму, что именно он задумал. И выжидал удобного момента. Меделин изредка приходила ко мне поболтать. Из ее рассказов я узнал, что Уолт действительно вроде как остепенился. Перестал гулять ночи напролет. Стал больше времени проводить с ней и сыном. И даже не особо переживал по поводу полученной травмы. Напротив, шутил – какой мужчина без боевых шрамов? Поэтому в очередную поездку по приказу короля я отправился с чистой совестью. Я должен был отсутствовать в Бриастле всего пару дней, но вернулся раньше – уже вечером того же дня, когда уезжал. Однако Уолту этого времени хватило с лихвой. Когда я зашел в свой кабинет, то обомлел от удивления. Он сидел в моем кресле, развалившись так, будто являлся хозяином дома. На его губах играла снисходительная ухмылка. А манжеты рубашки были густо замараны кровью. И книга. Проклятая книга лежала перед ним, хотя я точно помнил, что убирал ее в стол – от греха подальше. Знал, что слуги не будут рыться в моих вещах. Но не знал, что они не посмеют запретить это делать моему брату. Я сразу же понял, что произошло. Уолту даже не надо было мне ничего говорить. Слишком разительно он переменился всего за несколько часов. Я смотрел на него – и видел позади рогатую тень демона. Я не стал тратить время на разговоры и расспросы. Ударил по нему парализующими чарами. Он явно не ожидал подобного, потому что не сумел отбить их. После я ринулся к нему домой. И обнаружил Меделин и ее ребенка мертвыми. Ну а остальное, полагаю, повторять не надо. В убийстве обвинили меня. Благодаря вмешательству короля расследование было прекращено за недостатком улик. И я покинул Бриастль.

– Брата, полагаю, вы забрали с собой? – спросил Тегрей, как-то хищно подавшись вперед.