Ни слова о магах

— Не обращайте внимания на то, что можете здесь увидеть, — негромко сказал Хурхас. — Держитесь ближе ко мне.

— А что мы можем здесь увидеть? — шепотом спросил Стас.

— Все, что угодно…

— Подумать только! — сдавленно воскликнул Легорн. — Стрелок и некромант!

— Тихо! — цыкнул Хурхас. И уже спокойней добавил: — Стас не некромант.

— Но эта одежда. И огонь. Я же видел огонь в его руке!

— Не шуми, Легорн… Стас не некромант. А огонь — это просто ловкий трюк.

Какое-то время они шли молча. Потом Легорн вновь воскликнул:

— Стрелок! Рядом со мной постоянно был стрелок! Я сидел с ним за одним столом!

— Я и сейчас здесь, — отозвался Джош.

— Проклятие!

— Не забывай, я спас тебе жизнь.

— Проклятие!

— Тихо! — Хурхас остановился, поднял руки, погасил магические огни. — Тихо!

Легорн ругнулся еще раз и затих. Стас сделал шаг и наткнулся на спину Джоша.

— Тихо! — сказал стрелок. Он тоже что-то слышал.

Кругом была непроницаемая тьма, и Стасу вдруг показалось, что он здесь один. Товарищи исчезли, их больше нет. Закружилась голова, и он потерял ориентацию — где верх, где низ? Он словно падал в бездонный колодец, кружился, кувыркался… Стас покачнулся и ударился головой о жесткое плечо стрелка.

— Тихо… — шепнул тот. — Слышишь?

— Что?

— Под ногами…

Стас опустился на колени. Прислушался.

И услышал.

Там, внизу, жило какое-то существо. Гигантский червь. Или огромный жук. Или еще что-то совершенно невообразимое… Где-то там, под ногами, недосягаемо глубоко, оно рыло землю, грызло камни, перетирая их в песок, ворочалось тяжело…

— Что это?

— Не знаю, — прошептал Хурхас. — Здесь встречается многое, чего я не знаю. Возможно, это Гийоост, гигантская личинка Йолойона, Великого Червя, живущего в центре миров, отца вселенных и всего сущего. Гийоост появляется, когда Йолойон отдыхает, и всегда в это время в мирах что-то меняется… Идем! Хватит стоять… — В ладонях Хурхаса вспыхнули магические огни, и тьма отшатнулась. Какие-то неясные тени мелькнули на свету и тут же отступили во мрак.

— Вы видели? — спросил Стас.

— Не обращай внимания.

— Видели, да?

— Не отставай, здесь легко потеряться.

— Да уж, я догадываюсь… — Стаса пробрала дрожь, когда он представил, каково это — потеряться в этой слепой кишке, остаться одному среди тихих призрачных звуков, чувствовать кожей холодные взгляды и невесомые касания. Чьи? Призраков?

— Кто они?

Вопрос остался без ответа…

Они шли долго, следуя за Хурхасом. Маг размахивал руками, и горбатые тени прыгали по стенам — странные тени, непонятно кому принадлежащие.

Стаса мучил один вопрос.

— Послушай, — негромко сказал он, догнав мага и шагая вровень с ним. — Почему ты не вмешался в битву? Легорн хмыкнул.

— Почему ты не тронул всадников, что нас окружили?

— Я не вмешался в битву? — Хурхас замедлил шаг, повернул удивленное лицо к Стасу. — Я? Ты что, даже не заметил?

— Я видел: с тобой было что-то не так. Но что случилось?

— Я делал все, что мог. Я держал Назлуха.

— То есть?

— А Назлух держал меня.

— Объясни, я не понимаю.

— Что тут понимать… — Маг пожал плечами. — Ты, видимо, не представляешь, что такое Сила. Она подобна паутине, опутывающей мир. Ее волокна повсюду. Тонкие прочные эластичные волокна — мы, маги, ощущаем Силу именно так. Вы, обычные люди, ее не чувствуете… Сила— вот она… — Хурхас провел рукой перед лицом, и воздух вокруг расцвел тысячей радужных оттенков. Маг опустил руку, и воздух погас. — Она здесь. Где-то плотней, где-то реже. Где-то мягче, где-то прочней. Мы, маги, используем ее. Мы натягиваем ее волокна, как ты натягиваешь струны своего инструмента. Но из-под твоих пальцев выходит музыка, а под нашими руками рождается магия. Понимаешь?

— Да, наверное.

— Волокно Силы — это как тетива лука. Натягивая тетиву и отпуская ее, ты выпускаешь стрелу. Искажая Силу и освобождая ее, творишь магию… Ты ждал, что я начну швырять во врагов сгустки пламени? Что молнии ударят с неба и земля станет проваливаться под их ногами?

— Ну да. Что-то подобное…

— Я не мог. Сможешь ли ты играть на инструменте, если я вместе с тобой начну беспорядочно дергать струны? Конечно, нет. Никакой музыки из этого не получится, как бы хорошо ты ни играл. Ведь так?

— Да, — согласился с очевидным Стас.

— Теперь ты понимаешь, что я делал во время битвы и до нее?

— Ты мешал Назлуху.

— Именно. Я не давал ему использовать Силу. Если бы я на минуту отвлекся, если бы я расслабился… Назлух сильный маг. Он разрушил бы замок, не дожидаясь битвы. Я сдерживал его.

— И он тоже мешал тебе.

— Мы держали друг друга. Он натягивал Силу, я давал слабину. Он отпускал — я тотчас выбирал. Это и есть битва магов, наше сражение. Незримое, но изматывающее. Не дать противнику использовать магию — вот в чем вся хитрость. А ты-то думал, что мы станем поливать друг друга огненным дождем? — Хурхас усмехнулся. — И все же Назлух оказался хитрее. На ничтожное мгновение он сумел отвлечь меня, а потом вдруг этот импульс страха. Я, конечно, тотчас перехватил Силу, заблокировал, но было поздно. Наша армия дрогнула. И уже не могла остановиться. Я не ожидал…