Ни слова о ведьмах!

— Я ничего не понимаю, — почти не разжимая губ, обронила я. — Если ты был моим заказчиком, то почему пытался убить? Вроде бы, я никогда не подводила тебя. В срок создавала нужные артефакты, властей боялась как огня.

Роберт тяжело вздохнул и сделал шаг назад, выпустив меня из своих воистину медвежьих объятий.

— Эрика, ты хоть понимаешь, насколько уникальным магическим даром обладаешь? — спросил он, наконец-то перестав меня нервировать своими злыми усмешками. — Хотя о чем я спрашиваю. Конечно же, нет. Ты ведь самоучка. Ни в каких школах и университетах не обучалась. Возможно, и к лучшему. Потому как иначе знала бы, насколько ценны созданные тобой амулеты.

Чуть поодаль послышался неясный шум. Я скосила глаза в ту сторону и с небывалым облегчением вздохнула, увидев Шторма.

Как никогда взъерошенный ворон выбрался из переплетения веток и сейчас сидел на земле, не пытаясь взлететь. Увы, о причинах этого гадать долго не пришлось. Одно его крыло было изломано под таким диким углом, что мне стало больно от одного взгляда.

Ну ничего. Неприятно, но не смертельно. Главное, что Роберт его не развоплотил. Фамильяры быстро оправляются от травм и ран. Если я передам ему хоть немного энергии, то уже через час его крыло будет как новеньким.

Остается один лишь вопрос. Самый главный: как это сделать? И почему, демоны раздери этого двуличного Роберта, моя магия вдруг перестала действовать?

Роберт проследил за направлением моего взгляда. С неприятной ухмылкой и без капли сочувствия развел руками, как будто говоря — ну прости, так уж получилось.

— Если твой фамильяр попробует еще раз напасть на меня — то я развею его пеплом, — сухо предупредил он. — Он, конечно, все равно умрет сегодня. Как и ты. Но, полагаю, будет красиво, если это произойдет одновременно. По крайней мере, никому из вас не придется страдать при виде смерти другого.

Я аж скрипнула зубами от настолько наглого заявления Роберта. Ишь, какой уверенный! Уже похоронил меня. Попробую протянуть время.

— В чем же уникальность моего дара? — спросила я с демонстративным спокойствием.

Роберт широко улыбнулся и кивнул, как будто обрадованный моим вопросом.

— Признаюсь честно, за свою жизнь я работал со многими артефактниками, — проговорил он. — С кем-то дольше, с кем-то меньше времени. Рано или поздно происходило одно. Они истрачивали весь свой запас сил и становились балластом. Опасным балластом, который мог навести на мой след магический надзор. Поэтому приходилось от них избавляться.

В последней фразе прозвучала такая сталь, что у меня не возникло никаких сомнений, каким именно образом Роберт решал эту проблему.

— Но зачем? — не выдержав, воскликнула я. — Запас сил легко восстановить. Даже если работал на износ. Просто восстановление займет чуть больше времени. Месяц, два — и все будет в порядке.

— За месяц или два может многое произойти. — Роберт хладнокровно ухмыльнулся. — К тому же, буду откровенным, для моих целей подходил практически любой артефактник с более-менее нормальным запасом сил. Как ты помнишь, мне никогда не нужны были сложные амулеты с секретными или дремлющими чарами. Просто заряженные до предела. Поэтому особых проблем с вербовкой я не испытывал. Любой бывший выпускник более-менее приличного магического учреждения с радостью соглашался подзаработать. Да, все они прекрасно осознавали, что занимаются незаконной деятельностью. Но никто не видел особой беды в создании защитных артефактов. Подумаешь, чуть более мощные, чем встречаются в официальной продаже. Даже если попадешься, то отделаешься лишь штрафом. В крайнем случае — условным наказанием. Это же не смертельные амулеты, способные причинить вред.

Я невольно хмыкнула, соглашаясь с рассуждениями Роберта. Да что там, они удивительно совпадали с моими мыслями в тот момент, когда я получила первый заказ.

— Как я уже сказал, достаточно скоро артефактник выдыхался, — продолжал тем временем мой несостоявшийся жених. — И я избавлялся от него. Чаще всего подстраивал какой-нибудь несчастный случай. Ну, знаешь, кирпич на голову, скользкая лестница, купание в холодной воде в не очень трезвом состоянии. Способов было множество. Особого сожаления я при этом не испытывал. Нельзя оставлять свидетелей. Вдруг у кого-нибудь заиграла бы совесть, и он отправился бы в магический надзор с сообщением о странных заказах однотипных амулетов? Люди бывают очень разговорчивы. Особенно когда понимают, что постоянный денежный ручеек пересох и в ближайшее время не возобновится.

Роберт сделал паузу и внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, слушаю ли я его.

Я вспомнила разговор с Вильямом, начальником отдела артефактологии. А ведь он тоже был убежден в том, что заряжать амулеты возможно лишь собственной силой. Неужели он был прав? Но почему тогда я с такой легкостью использую для этой цели любые другие чары?