Няню заказывали? или (не) Спящая красавица

Все рассмеялись, Джеймс попытался сдержать улыбку, но его губы предательски дрогнули, а в уголках глаз появились веселые лучики. Вечер замечательно начался и, казалось, ничего не могло омрачить его, но потом к ним подошел невысокий мужчина под руку со спутницей, и всё изменилось. Аврора сразу почувствовала, как Джеймс напрягся, а расслабленность и легкость карнавальной маской слетели с лица, отпечатав на нем ленивую сосредоточенность, будто бы ему и дела нет до подошедших, но он пытается изобразить обратное.

Мужчины обменялись сухими приветствиями, потом представили своих спутниц: Аврора узнала, что перед ней некий Арчи Блейк, но что их связывает с мистером Барлоу осталось загадкой, однако приязни друг к другу они не испытывали, хотя упорно демонстрировали равнодушие.

– Слышал, что «Виккерс» едва успела подать заявку на участие в тендере, – лениво бросил Блейк, сделав глоток виски.

– Неужели беспокоишься? – спросил Джеймс. – Побереги нервы. У нас всё под контролем.

– Я рад и всегда за здоровую конкуренцию, просто слухи…

– А ты не верь им, тем более если знаешь, кто их пускает.

– Ты на что-то намекаешь? – хмуро сдвинул брови Арчи, явно недовольный оборотом, который приняла беседа.

– Я не намекаю…

– Джейми, – капризно надула губки Аврора, – у меня закончилось шампанское. – Она лучезарно улыбнулась ему, постукивая ногтями по тонкому стеклу бокала.

Джеймс, чтобы сам ни говорил, был джентльменом, для которого желание леди закон, особенно если это желание могло предотвратить публичный скандал. Арчи Блейк, вероятно, являлся конкурентом «Виккерс», и в их бизнесе происходило что-то глобальное. Они оба казались взвинченными, а Джеймс, по всей видимости, еще и подозревал конкурентов во вредительстве.

Началась торжественная часть, и как назло или по роковому стечению обстоятельств они вшестером сидели за одним из первых к трибуне столов, но сейчас хотя бы не разговаривали, полностью сосредоточившись на речи главы городского совета. Но надолго ли это затишье?

Официанты ненавязчиво подливали шампанское и напитки покрепче, подавали горячие блюда, и обстановка как-то разрядилась: то ли сместился фокус – Аврора уж точно нацелилась на форель, запеченную с травами и каперсами, – то ли мужчины отложили свои претензии на определенный срок – сытыми бросаться завуалированными обвинениями сподручней.

– Джеймс, – к ним подошел незнакомый мужчина в возрасте, – поздравляю со спуском.

– Спасибо, мистер Боклерк, – он поднялся и крепко пожал ему руку.

А Кими тем временем шепнула Авроре, что это управляющий плимутским портом.

– Слышал, скоро назначат испытания для крейсера, – откладывая салфетку в сторону, произнес Арчи Блейк. – Поздравляю и удачи. – Последние слова прозвучали, как брошенные в воду камни, тяжелые и холодные.

– Благодарю, но везение оставь кому-нибудь другому. Удача здесь ни при чем, инжиниринг – наука точная.

Уголок рта Арчи Блейка нервно дернулся, потом он едва заметно кивнул, забирая пожелания обратно.

– За чужую удачу! – Он поднял тост, глядя на оппонента, и, не дождавшись реакции, залпом осушил бокал.

Глаза Джеймса недобро блеснули, и бокал он так и не взял. Аврора не знала, чем может закончиться этот диалог, и знать не хотела, поэтому сделала то, что еще сегодня днем не осмелилась бы провернуть: она накрыла ладонь Джеймса своей и кокетливо произнесла:

– Джейми, ты обещал потанцевать со мной.

Ей казалось, что всё происходит, как в замедленной съемке: Джеймс поворачивается к ней, окидывая взглядом лицо и останавливаясь на губах, и ее тонкие пальчики тонут в горячей ладони.

Кроме них танцующих не было – что ж, они будут первыми.

– Мне кажется, вы получаете особое удовольствие от этого вечера.

– Почему нет, – ослепительно улыбнулась Аврора. Со стороны они наверняка выглядели как любовники: Джеймс склонил голову к ней и не отводил восхищенного взгляда; она отвечала ему тем же, расточая обольстительные улыбки. Правда, говорили они совсем не о любви. – А Арчи Блейк – кто? Почему у вас такие напряженные отношения?

Аврора понимала, что они конкуренты по бизнесу, но это не повод ненавидеть друг друга.

– Я не хочу о нем сейчас говорить, – Джеймс чуть крепче обхватил ее талию, приближая. – Лучше расскажите о себе.

– Что же вы хотите знать? – не без кокетства спросила Аврора.

– Всё.

– О, эта очень длинная история.

– У нас вся ночь впереди. – Аврора смутилась, и Джеймс шутливо добавил: – Вы ведь не убежите с двенадцатым ударом часов?

– На таких каблуках далеко не убежишь.