Ниенна. Благословленная Смертью

— Куда ты? А попрощаться? Со мной и с жизнью? — некромансерка пальнула ей вслед новым «поцелуем смерти». И он впечатался ровнехонько змеевой царице в спину, промеж острых лопаток.

Та взвыла, задергалась и кувырком полетела вниз, в белую снежную мглу.

— Вот там и сдохни от холода, — рыкнула Ниенна и рванула в сторону Глосы.

Нет, она не питала иллюзий, что твари из древних легенд хватит одного заклинания, дабы отойти в мир иной. Но Скарапея ранена дважды, второй раз — очень тяжело. Ее добьет морозная ночь в чистом поле, из которого до ближайшего жилья минимум пара часов ходу.

Ниенна не отказалась бы поглядеть, как гадина преставится в ближайшем же сугробе, но вот беда — время, отпущенное ее духу вдали от тела, было на исходе.

*

Томительно тянулись минуты. Одна гостья спала на сундуке беспробудным сном, а вторая, рослая девица с красивой длинной косой, начинала тревожиться.

Марта постаралась ее развеселить, как мама учила. Показала всех куколок по очереди, объяснила в подробностях, чем питаются цыплята, а заодно похвасталась, что знает грамоту. Жаль только, книжка осталась наверху, в комнате. Но странная девица по имени Герда почти не слушала. И все сетовала, какое это мучение, сидеть и ждать невесть чего.

Делать нечего, придется читать грустной тете сказку. Марта едва встала с лавки и шагнула к лестнице на чердак, как белоголовая некромансерка с красивым именем Ниенна вдруг протяжно застонала.

— Помоги… — прошептала она, и по бледным щекам ее заструились слезы. — Помоги, пожалуйста, я не могу сама…

Рослая девица подлетела с лавки так, словно умудрилась за время ожидания отрастить крылья. Затем подхватила сабли, стоявшие у двери, и рванула на улицу, даже не накинув утепленный мундир.

— Куда ты? — ахнула Марта.

— Сражаться! Беда у них. А ты дома сиди! — недобро рыкнула гостья через плечо.

«Какая невоспитанная тетя, — недовольно подумала Марта. — Даже не попрощалась, как подобает…»

Марта и впрямь хорошо знала грамоту, умела читать и очень хотела уехать на учебу в Ахенбург, совсем как дядька Бродди. Хорошо бы тоже поступить в какую-нибудь чародейскую академию! И стать целителем, только не людей пользовать, а зверей. Животных Марте всегда было жалко, особенно она оплакивала Забияку, которого госпожа велела пустить в суп вместе с куриными женами.

Но петух, которого с собой привез дядюшка, ей тоже понравился. Хоть и странный какой-то, с подстриженным хвостом, худой и гребень с бородой короткие, почти как у курицы. Наверное, больной. А дядьке его жалко, вот и возится.

— Если бы я могла, я бы тебя вылечила, — вздохнула Марта, поглаживая петуха по шелковистым перьям на спинке. — И ты бы помог дядьке Бродди и остальным чародеям победить упыриху. Все кровососы боятся петушьего крика, так в книжках написано. Но ты не можешь петь, рыжая тетя сказала, что тебя злодеи мучили.

Птица смотрела на нее внимательно-внимательно. Словно понимала, о чем девочка говорит.

— Ты только не подумай, что все люди злые, — шептала ему Марта. — Я вот знаешь, как зверей люблю? Ей-боги, сама бы обратилась петухом и кукарекала, пока вся нечистая сила на белом свете не кончится! Но тетя-некромансерка сказала, что это все сказки…

Петух посмотрел на Ниенну и — Марта могла поклясться! — неодобрительно мотнул короткой алой бороденкой.

А затем хрипло, с натугой, но все же пропел:

— Кукарекууу!

— Икикикеее! — тут же тоненько заорали снизу, из подпола.

Петух послушал, наклонив голову вбок, и снова подал клич.

Ему ответила разнобойная писклявая многоголосица. Цыплята-переростки вовсю пытались славить новый день своим пением, не дожидаясь ни рассвета, ни весны.

Марта вихрем поднялась на ноги, совсем как тетя Герда с саблями, что ушла сражаться. Подхватила пустую корзинку, в которой дядька Бродди приносил петуха, и ринулась в подпол, торопливо стуча пяточками по ступенькам.

— Главное, чтобы матушка не вернулась до срока и не наказала дома сидеть, — бормотала девочка себе под нос, выхватывая из пестрой массы в ящике наиболее крепких горластых петушков и усаживая их в корзину. — Не вырывайтесь, малята, а то рассержусь. Зерно утром насыплю пустое, а не с ягодками для пользы желудку, будете знать! Надобно чародеям подсобить. А то взрослые совсем не разумеют, как одолевать нечистую силу…

Марта знала.

Ведь она была умной девочкой и отлично умела читать.

*

Герда неслась мимо занесенных снегом изб и огородов, мимо старого колодца, пролетела насквозь торговую улицу с кузней в самом конце и выскочила на широкий мосток, что вел по пригорку к усадьбе.

Над ней стояло зарево, как будто весь двор занялся огнем. Непрерывно визжала какая-то баба.

В ближайших домах не горел свет и были накрепко закрыты ставни, но Герда чуяла — никто не спит. Но и на улицу не выйдет. Очень уж страшно.

Она рванула по мостку вверх, в три прыжка достигла запертых ворот, подумала секунду и с размаху зарядила сапогом с железной набойкой по одной из створок. Та с грохотом рухнула внутрь двора.