Никогда не лги

Собака заскулила и попятилась, поджав хвост.

Айви вновь протянула к ней руку.

— Пойдем, Феба, — позвала она. Услышав собственное имя, собака слабо вильнула хвостом, а уши ее приподнялись еще больше. — Молодец, хорошая девочка.

Феба, все еще припадая к земле, бочком подобралась к Айви, обнюхала и робко лизнула ее руку. И вдруг лапы у бедного животного подогнулись, и она повалилась на асфальт.

Айви схватила Фебу за ошейник и потащила ее с проезжей части улицы на тротуар.

Феба скулила и повизгивала. Весила она фунтов сорок, никак не меньше, да еще и дрожала всем телом. Прядки взъерошенной шерсти на морде закрывали выразительные коричные глазки, и она жарко дышала Айви прямо в лицо.

— Идиотка! — вновь заорал мужчина, впрочем благоразумно не вылезая из-за руля своего черного внедорожника. — Купи ей поводок! — Завизжали шины, когда его механический монстр рванулся с места.

— Лучше купи себе намордник, — пробормотала ему вслед Айви. — А еще лучше — клетку, и не вылезай оттуда.

Она погладила собаку по голове, стараясь успокоить дрожащее животное. Раньше она никогда не видела, чтобы Феба одна гуляла по улице. Интересно, куда смотрит миссис Биндель?

Айви подтащила Фебу к передней двери соседки, нажала кнопку звонка и принялась ждать. Никакого ответа. Она постучала. По-прежнему ничего.

Может быть, миссис Биндель возится у себя на заднем дворе? Айви повела собаку за собой по передней лужайке, в обход дома. Они уже поворачивали за угол, когда Феба вдруг громко залаяла, вырвалась из рук Айви и помчалась вперед.

Айви последовала за ней. За домом ее взору открылись цветочные угодья миссис Биндель, на которых росли кусты форзиции, айвы и рододендронов, подстриженные вкруг. Айви пригнулась, проходя под старомодной бельевой веревкой, протянутой над ухоженной лужайкой, на которой не рискнул поднять пушистую головку ни один одуванчик.

Пофыркивая, Феба деловито обнюхала бетонные ступеньки, ведущие к задней двери, а потом легла в траву и жалобно засопела. Там, на собственной лужайке, ничком лежала миссис Биндель, выглядевшая издалека хрупкой и маленькой. Голова ее покоилась на нижней ступеньке крыльца.

Айви подбежала к простертой на земле фигуре. У нее внезапно закружилась голова, когда она заметила, под каким неестественным углом изогнулась шея миссис Биндель. Как у куклы, голову которой развернули задом наперед.

Она заставила себя наклониться и прижала пальцы к шее соседки. Шершавая, как пергаментная бумага, кожа была прохладной на ощупь, но отнюдь не ледяной. Лицо миссис Биндель усеивали крохотные капельки влаги, хотя нудный моросящий дождь давно прекратился. Под кончиками пальцев у Айви определенно билась слабая, но отчетливая ниточка пульса.

Невероятное облегчение охватило Айви, она покачнулась и едва не упала, когда сообразила, что шея миссис Биндель, похоже, вовсе не сломана. Просто парик пожилой женщины съехал набок, закрывая ей лицо.

Айви осторожно приподняла парик. Под ним обнаружилась совершенно лысая голова с кожей ярко-пурпурного оттенка, из которой торчали несколько жалких седых волосков. Бледное лицо соседки сморщилось и стало маленьким и спокойным, почти что кукольным.

Айви поправила парик. Миссис Биндель, несомненно, пришла бы в ужас, если бы какие-либо незнакомцы, пусть даже ими окажутся санитары «скорой помощи», увидели бы ее без него.

Кстати, она должна вызвать «скорую помощь». Ее сотовый телефон остался в машине. Когда Айви выпрямилась, Феба заскулила и тоже поднялась на лапы.

— Феба, сидеть! — К ее невероятному удивлению, собака выполнила команду. — Вот молодец, хорошая девочка. Жди меня здесь.

Феба обиженно фыркнула и вновь легла рядом со своей хозяйкой, положив морду на вытянутые лапы.

И только сейчас Айви обратила внимание на запах. Опять. Сандаловое дерево и гвоздика.

Она наклонилась и приподняла безвольную руку миссис Биндель. Кажется, аромат исходил от безжизненных пальцев соседки.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Буквально через несколько минут после того, как Айви позвонила по номеру 911, к дому соседки подкатили карета «скорой помощи» и патрульный полицейский автомобиль. Медики быстро осмотрели миссис Биндель и надели ей на лицо кислородную маску. Она выглядела такой маленькой и беззащитной, что, казалось, дунь ветер посильнее, и он запросто унес бы ее.

— Она поправится? — спросила Айви у одного из санитаров в зеленом халате.

— Вы ей кто, родственница? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Нет, соседка. Я обнаружила ее в таком состоянии и вызвала вас.

— Пульс у нее ровный, наполнение хорошее. — Но выглядел он при этом так, словно не верил своим же словам, — Правда, возраст у нее весьма солидный.

«Зато характер прирожденного бойца», — хотелось Айви крикнуть ему в лицо.

Санитар и его напарник уложили миссис Биндель на носилки и вынесли со двора.