Никогда не покидай меня

- Необязательно, - без тени улыбки сказала она. - Но вы не похожи на человека, который часто угощает женщин.

Я почувствовал, что краснею.

- Это правда.

Ее глаза по-прежнему изучали мое лицо.

- Тогда почему вы предложили это мне?

Я испытывал неловкость и смущение, точно паренек, который пригласил девочку на свидание и получил отказ. Постарался подыскать подходящий ответ.

- Потому что чувствую себя виноватым и хочу загладить свою вину.

Выражение ее лица смягчилось.

- В этом нет необходимости, Бред, - тихо произнесла она. - Я вас уже простила.

Я молчал.

- Всего доброго, Бред, - сказала Элейн, протягивая руку. - Спасибо.

Я взял ее руку - маленькую, легкую, с гладкой кожей.

- Всего доброго, Элейн.

- Я вернусь в понедельник, и мы можем встретиться, если это будет вам удобно, - произнесла она.

- В любое подходящее для вас время, - сказал я, все еще держа ее руку в своей.

Я чувствовал, как в моих висках пульсирует кровь.

Она посмотрела на свою руку и осторожно высвободила ее. Я заметил краску смущения, появившуюся на лице миссис Шайлер. Она направилась к двери.

- Если вы приедете в город рано, - произнес я ей вслед, - давайте вместе отправимся на ленч.

Остановившись, Элейн обернулась, посмотрела на меня.

- Где мы встретимся?

Отведя руки за спину, я оперся ими о стол.

- Зайдите сюда около часа дня.

- Договорились, - сказала она, по-прежнему без улыбки.

Я проследил за тем, как закрылась дверь. Обойдя стол, опустился в кресло. Уставился на дверь. В комнате еще ощущался аромат ее духов. Я сделал глубокий вдох, и запах исчез. Подавшись вперед, я позвонил домой, чтобы сообщить Мардж о том, что приеду обедать к восьми часам.

***

Всю дорогу до дома я думал об Элейн, и с каждой минутой злился на себя все сильней. Что на меня нашло?

Мне доводилось встречать женщин более красивых и более сексапильных.

За обедом я рассказал Мардж о миссис Шайлер и о том, как я вел себя во время ее визита.

Мардж слушала меня, как всегда, молча, внимательно; когда я закончил, она вздохнула.

- Что с тобой? - спросил я.

- Бедная женщина, - медленно произнесла она. - Бедная, несчастная женщина.

Мардж точно свет зажгла в темной комнате; я словно прозрел. Все встало на свои места. Она попала в точку.

Элейн Шайлер ничего для меня не значила. Я просто испытывал к ней жалость.

Я почувствовал себя лучше. Стал больше походить на самого себя. Причина ясна. Ложась спать, я уже был уверен в этом.

Но я ошибся и понял это, когда в понедельник Элейн переступила порог моего кабинета.

Глава 5

Утром в понедельник, придя в офис, я уже не испытывал волнения. Я все обдумал. Угощу Элейн ленчем, буду вежлив, окажу ей помощь, и на этом все закончится.

Улыбаясь, я приступил к разбору почты. Боже, какую глупость я едва не совершил! Мне следовало быть умнее. Годы уже не те. Сорок три - солидный возраст.

В жизни мужчины есть период, когда женщина играет важную роль, когда секс и любовь сливаются в одно понятие. Но такое бывает, когда ты молод, а не в сорок три. В этом возрасте появляются новые интересы Это и есть часть процесса взросления. Я видел, как он проходит у моих ровесников. В сорок три года секс и любовь отнимают слишком много сил, как физических, так и эмоциональных. Эти силы требуются человеку для другого - например, для бизнеса.

Помню, кто-то сказал: бизнес - американский заменитель секса. С годами мужчина ищет иные способы самоутверждения. Единственный выход его энергии карьера предпринимателя. Поэтому для многих работа становится любовницей. В этом кроется причина несчастья многих жен, представляющая опасность для брака.

Ресурсы человека ограничены; до сих пор у меня хватало ума правильно оценивать мои возможности. К тому же Элейн - племянница Мэтта Брэйди; не стоит искать лишних неприятностей.

К часу дня я почти забыл о предстоящем ленче с Элейн. Утро выдалось напряженное, я завел слишком требовательную любовницу. Зазвонил телефон, я раздраженно нажал клавишу.

- Пришла миссис Шайлер, - прозвучал голос.

Микки.

Я резко вздохнул. Меня охватило волнение.

- Попроси ее зайти, - сказал я, вставая.

Да, я оказался умен, все просчитал. Элейн не имела для меня значения, но лишь до момента ее прихода.

Я понял это, нетерпеливо ожидая, когда откроется дверь. Мне хотелось приблизить этот миг, самому открыть ее. Я вышел из-за стола, но Элейн уже входила в кабинет.

Я думал, что такое не повторится. Это не могло повториться. Я точно впервые увидел миссис Шайлер, хотя уже знал, как она выглядит, и решил, что сумею выстроить защиту. И снова ошибся.

Элейн улыбнулась, и я едва не потерял дар речи.

- Здравствуйте, Бред.

Ее голос был тихим и ласковым.

На мгновение я заколебался, затем подошел к Элейн и взял ее за руку.

- Элейн.

Ее прохладные нежные пальцы обжигали мою ладонь.

- Элейн, - повторил я. - Очень рад, что вы пришли.

Она засмеялась, сказала что-то смешное, потом посмотрела мне в лицо, и слова застряли у нее в горле. В глазах Элейн появилась тень, и она отвела их в сторону.

- Извините, Бред, - почти шепотом произнесла она, отнимая руку. - Я не смогу пойти с вами на ленч.

- Почему? - выпалил я.

Она не смотрела на меня.