Никогда не поздно

Приютские воспитанники, с которыми до сего дня мне приходилось драться — это совсем не то, что наемники, сильные, тренированные, безжалостные мужчины, привыкшие убивать. Полностью сосредоточившись на том мерзавце, пальцы которого до боли и синяков сжимали мое бедро, я совершенно упустила из вида его приятелей.

А они не растерялись. Один из тех, кто сидел на другом конце стола тихонько перебрался на соседнюю лавку, пользуясь тем, что я не смотрела по сторонам, и оказался как раз у меня за спиной.

Удар был настолько сильным, что мне показалось, будто голова раскололась на части. Перед глазами все потемнело, рот наполнился отвратительно-мерзким привкусом крови. Мою руку, ту самую, в которой я держала осколок глиняной чашки, схватили, сжали и заломили за спину. От боли, осколок я выронила.

— Сейчас я с тобой разберусь по своему, мерзавка! — прохрипел наемник и, схватив меня за волосы изо всех сил отшвырнул от себя.

Я отлетела на несколько шагов, с такой силой приложилась всем телом о грязный пол трактира, что на миг потеряла сознание. Внутри все горело, казалось, что каждая косточка в моем теле дает о себе знать. А перед глазами расходились радужные всполохи. Тонкие разноцветные линии причудливо переплетались друг с другом, изменяли цвет, рассыпались малиновыми искрами и снова складывались в невиданный узор.

Я моргнула несколько раз, пытаясь вернуть себе нормальное зрение и когда перед глазами чуть прояснилось, увидела приближающихся наемников. Трое. Они окружили меня, стояли, глядя на мое распластанное на полу тело с высоты своего роста и ухмылялись. В руках одного из них я заметила кнут.

— Господа, господа, — тут же заторопился к нам хозяин трактира. Я даже удивилась его желанию вмешаться. На миг в душе появился робкий росток надежды, что за меня вступятся и быть может, удастся избежать если не избиения, то ужасной смерти. Но он завял так и не успев укрепиться. — Прошу вас, господа, только не в моем заведении. Мне не нужны лишние проблемы со стражей.

Конечно, кому взбредет в голову вмешаться в разборки трех вооруженных до зубов бугаев над мелкой тощей девчонкой? Я криво усмехнулась разбитыми губами и со свистом втянула в себя воздух, закашлялась. Моргнула пару раз, чтобы избавиться от радужных всполохов перед глазами.

Тело болело, казалось, что с меня заживо сдирают кожу, выкручивают суставы. Неужто, пока я была в беспамятстве, этот мерзавец успел приложить хлыстом…

Воздуха стало не хватать, а вот зрение наоборот обострилось. Теперь мне казалось, что очертания предметов и трех мужчин стали четче, фигуры ярче…

Я задыхалась, заглатывала воздух открытым ртом, словно утопающий, пытаясь надышаться каждым глотком, кожа покрылась мелкими бисеринками пота… сердце забилось так быстро, что казалось еще немного, и оно выскочит из груди и запляшет по грязному, местами выщербленному полу трактира…

Свистнул кнут, разрезая воздух… мне показалось, что время остановилось…

Я неотрывно смотрела на медленно, очень-очень медленно приближающееся ко мне тело кнута. Оно изгибалось, точно змея… врезалось в густой, словно кисель воздух… Тело непроизвольно напряглось в ожидании неминуемой боли …

Что-то произошло. В тот момент я не поняла, что именно, но серая змея кнута вдруг вспыхнула и рассыпалась яркими остро жалящими исками, так и не коснувшись моего, скорченного на полу тела.

— Что здесь происходит? — резкий окрик резанул по ушам и это было последним, что я услышала, прежде, чем окончательно провалилась в кипящую лаву.

Было больно. И очень жарко. А еще казалось, что кожа покрывается пузырями и они лопаются, не вынеся жара, и вязкая отвратительная, что по виду, что по ощущениям слизь, стекает по телу. И мышцы ныли. Противно так. Точно бы я перед этим переусердствовала на огороде.

А потом стало все равно. Нет, боль никуда не делась, но жар словно бы сосредоточился внутри меня, расползался по венам, кипятил кровь, заставляя уже ее надуваться пузырями…

Что-то холодное и мокрое плеснулось на лицо. Потекло по подбородку, закапало на шею. И ощущения эти были еще поганей, чем от внутреннего пожара. Я вздрогнула и открыла глаза…

* * *

…небо… черное, все в россыпи ярких точек… и ветви какого-то покореженного дерева. Или то не дерево было? Я нахмурилась и попыталась сконцентрироваться, пристально так вглядывалась в изломанные, сучковатые, сплошь покрытые ороговевшими наростами ветви и никак не понимала, что им понадобилось в моем сне.

— Очнулась? Здорова ты дрыхнуть, Айрин! Мы уж думали, что до утра тебя не добудимся, — изгвазданное в земле и в чем-то еще, круглое лицо Андриша заслонило обзор. Мальчишка улыбался. В руках он держал походную флягу, крышечка, привязанная к горлышку на длинный тонкий кожаный шнурок, покачивалась рядом, точно маятник, намекая мне о том, кому я обязана мокрой физиономией. — Встать можешь?

Я попыталась приподняться. Не вышло. Руки, на которые опиралась, дрожали, тело так и вовсе налилось свинцом. А голова напоминала пустое ведро, по которому кто-то добрый со всей дури шандарахнул железным прутом.