Никогда не влюбляйся в повесу

– Да, – с отсутствующим видом кивнула леди Нэш. Было заметно, что мысли ее далеко. – Сначала я боялась… впрочем, это не важно. Мне кажется, вы на редкость здравомыслящая женщина, Камилла. Возможно, именно такая, какая нужна моему брату. Но вот нужен ли он вам?

– Мне нужен муж, – так же невозмутимо ответила Камилла.

Сжав руками подлокотники кресла, леди Нэш покачала головой.

– Но ведь женщине нужен не просто муж, – бросила она. – Каждая из нас втайне ждет прекрасного принца, который полюбит ее. И которому она отдаст свое сердце. Разве вы не мечтаете об этом?

– Я ни о чем подобном не мечтаю, мадам, – покривила душой Камилла.

Леди Нэш поджала губы.

– Ну, раз так, вы должны научиться держать Кирана в узде, – предупредила она. – Не позволяйте ему предаваться своим отвратительным привычкам. Ваш долг – любить его. И защищать – иногда от него же самого. Раз уж вы решились на этот брак, значит, обязаны сделать все, чтобы никогда об этом не пожалеть. Только тоща у вас появится надежда.

Камилла бросила на нее удивленный взгляд.

– Надежда? На что, мадам?

Леди Нэш удобно пристроила голову на подголовник кресла-качалки.

– Можете называть меня Ксантия, – улыбнулась она. – Или Зи.

– Merci, – кивнула Камилла. И осторожно добавила: – Ксантия.

Взгляд леди Нэш снова устремился куда-то.

– Знаете, Камилла, я очень люблю брата, – пылко заявила она. – Люблю всем сердцем! Никогда не сомневайтесь в этом! Он – человек необыкновенно сильный, пылкая, страстная натура. Он способен любить так, как вы даже представить себе не можете!

– Я… боюсь, тут мне придется поверить вам на слово, мадам.

Леди Нэш порывисто повернулась к ней.

– Видите ли, он не всегда был таким, как сейчас, – поспешно проговорила она. – Таким суровым, холодным и бесчувственным, каким он вам кажется. Раньше он никогда не вел себя так, будто ему наплевать на всех… и на самого себя тоже. Не пил и… и не распутничал. Поверьте, Камилла, в глубине души он совсем не такой!

– Наверное, у вас была любящая семья, да, мадам? – спросила Камилла. – Но иногда даже этого мало, чтобы направить на путь истинный заблудшую овцу.

С губ леди Нэш сорвался горький смешок.

– Господи, о чем вы?! – Она всплеснула руками. – Да я и родителей-то своих почти не помню! Возможно, вам есть в чем упрекнуть своего отца, Камилла, но вы по крайней мере знаете его. И уверены, что он вас любит.

Камилла ничуть не сомневалась, что если Валиньи и способен кого-то любить, то лишь одного себя, но благоразумно оставила это мнение при себе.

– Но… если вы не знали своих родителей, то как… где же вы росли? Кто вас воспитывал?

Казалось, взгляд леди Нэш устремился в прошлое.

– Нас отправили на Барбадос к старшему брату нашего отца, – объяснила она. – Он был шестой барон Ротуэлл – и самый отъявленный мерзавец из всех, каких только носит земля.

– На Барбадос? – поразилась Камилла. – Значит, ваш дядя был губернатором? Или дипломатом?

Леди Нэш так яростно замотала головой, что ее волосы рассыпались по спинке кресла.

– Нет-нет. Насколько я помню, когда он был еще совсем молодым, случился какой-то скандал и его отец услал его с глаз долой. Ему купили плантацию – она уже тогда дышала на ладан, но все-таки из нее можно было выжать достаточно денег, чтобы ему хватало на ром и на его дружков.

– Понимаю, – сочувственно пробормотала Камилла. – Наверное, у вас было нелегкое детство?

Мысли леди Нэш были далеко.

– Ужасное, – наконец чуть слышно пробормотала она. – А могло бы быть еще хуже – по крайней мере для меня. Но братья сделали все, чтобы избавить меня от самого худшего – иначе говоря, приняли удар на себя. Тяжелее всего пришлось Кирану. К несчастью, он никогда не умел держать язык на привязи. А наш дядя был… не слишком добрым человеком. И это еще мягко сказано.

Что-то похожее на угрызения совести шевельнулось в душе Камиллы.

– Но если так, почему же вас отправили к такому ужасному человеку?

– В основном это была идея моей тетки – матери Памелы – отправить нас к нему. Видите ли, ни жены, ни детей у дяди не было, значит, наследником всего, что у него было, и титула в том числе, должен был стать Люк.

– А Люк… он тоже ваш брат? – уточнила Камилла. – Пардон, я не поняла…

Глаза леди Нэш омрачились.

– Да, наш старший брат, мой и Кирана, но он умер несколько лет назад, – объяснила она. – Это произошло внезапно. И Киран унаследовал почти все: плантации – к тому времени их у нас было уже три – и большую часть акций «Невилл шиппинг». Ну и, конечно, баронский титул.

Камилла вытаращила глаза.

– Правда? – ахнула она. – Выходит, Ротуэлл богат? Никогда бы не подумала, что он – владелец плантаций!

Леди Нэш как-то странно посмотрела на нее, потом разразилась смехом.

– Боже милостивый, Камилла! – пробормотала она. – Неужели вы боялись, что я подумаю, будто вы выходите за него замуж исключительно ради денег?!

Камилла застыла. Мысли лихорадочно закружились у нее в голове. Ротуэлл вовсе не нищий авантюрист, каким она его себе представляла?

– А эта компания… «Невилл шиппинг»… – пробормотала она. – Она… э-э-э… очень большая? Вероятно, дела у вас идут хорошо?