Николь. Душа для Демона

– До чего же красиво! – восторженно прошептала Николь, разглядывая кусочек природы, завернутый в покой и комфорт – сонный и благодушный. Столичный плотный ветер дремал между вишен и кленов да изредка шевелил прохладными с ночи пальцами сочные бутоны цветов.

Дворцовый парк Ихэян, который Николь раньше видела только издалека, считался гордостью страны. Могло ли существовать место, более насыщенное темой дракона, чем сады столицы, тронутые первым дыханием осени? То, что из окна дома Николь принимала за сочный стриженый газон, оказалось плотным слоем мха. Голубоватые, золотистые, нежно-зеленые – деликатные полутона текли по земле, окутывали камни и взбирались по стенам низкой ограды. Изумительно выверенное чередование разных сортов мха создавало иллюзию струящейся по парку изумрудной чешуи, из которой гребнями выглядывали скопления острых камней.

По садовым дорожкам и аллеям прогуливались богато одетые дамы и господа. Некоторые приветствовали Джантара издалека, другие подходили и обменивались с ним вежливыми фразами.

Все вокруг было чистым, медлительным и сладким от запаха спелой вишни.

Николь держалась за локоть Джантара, который пытался умерить свой широкий шаг, подстраиваясь под ее ритм. Сердце стучало в горле от понимания, что, по сути, это их первое свидание. Как же все между ними неправильно началось! А теперь словно музыка между ними наполняется гармонией, и пустоты в отношениях заполняются необходимыми мелочами.

Николь знала наизусть запах Джантара, каждое требовательное движение его тела. Все метания и переживания, спрятанные в глазах. Все слои, из которых состояла его броня… Но не знала его самого.

Они с Джантаром ни разу не заговаривали о будущем, и Николь не смела приставать к нему с подобными вопросами. Ее Демон был весь в своих бумагах и в подготовке к суду, забывал о еде и едва держался на ногах. Как можно было вываливать на него свои женские комплексы? И вот теперь – не словами, нет, поступками – он словно показывал ей, что все всерьез, и нечего волноваться.

После спонтанного ночного набега на пекарню они вернулись домой в закрытом паланкине. Николь надела шелковое светлое платье с вышивкой, сшитое на заказ, и тонкую шерстяную накидку, а Джантар – парадное кимоно рода Юндай. Проворные татки заплели их волосы в традиционные прически и украсили гребнями. Нарядные, сияющие Демон и Николь теперь медленно шли по прямой аллее, ведущей сквозь клены к круглой площадке с колоннадой из горного желтоватого хрусталя с красными перекрытиями.

Девушка любовалась солнечными лучами, которые путались и разбивались на тысячи искр в полупрозрачных колоннах, слушала легенды о рыбке, которая однажды преодолела водопад и превратилась в дракона.

От колоннады к пруду спускалась широкая лестница. На берегу, на деревянном помосте группа музыкантов играла что-то легкое и воздушное, проникающее под самую кожу. Переливчатая мелодия бамбуковых флейт, полная шепота ветра и шелеста воды, обволакивала звучный, игривый голос струнной кото.

– Как же хочется танцевать! – протянула Николь, покачивая головой в такт музыке. Посетители парка лишь чинно кланялись музыкантам, выражая благодарность, потому она не решалась нарушить общее благообразие.

– Натанцуешься еще, Никки, – добродушно рассмеялся Джан и рассказал, что грядет большой императорский бал в честь совершеннолетия старшей дочери правителя. Джантар приглашен, значит, они пойдут туда вдвоем. А потом с лукавой улыбкой сообщил, что именно поэтому парк сейчас заполнен семьями знати с нарядно одетыми взрослыми дочерьми.

– Не вижу логики, – обернулась к нему Николь.

– В столице сейчас немыслимое количество юношей и мужчин, свободных и знатного рода. – Демон наклонился в ее сторону и заговорщически прошептал: – А счастливцем станет всего один.

– А-а-а, – понятливо улыбнулась Николь, подхватывая с дорожки первый упавший лист клена, едва поцелованный алыми губами осени.

Солнце поднималось по небу все выше, обещая столице привычную жару. Но утро все еще хранило прохладу ночи.

Они миновали музыкантов и вдоль пруда двинулись к небольшому павильону для чаепитий. Потемневшее от древности здание под соломенной крышей стояло в окружении невысоких кленов.

– А Тахир, Талиса, Эйдан? Они будут на балу? – спросила Николь по дороге.

– Нет, – неожиданно сухо ответил Джантар.

Странная мысль неприятно кольнула Николь, словно давно попавший камешек в туфлю при неловком шаге. Она споткнулась.

– Почему Эйдан ни разу не зашел к нам в гости?

– Он простолюдин. – Джантар секунду помедлил и нехотя добавил: – Он оставил службу, и теперь просто сын кузнеца.

– Но это же ради тебя! – вспыхнула Николь, окончательно останавливаясь. – Он ведь твой друг… Да как так-то…

– Я знаю. – Джан схватил ее за плечи, легонько стиснув. – Я отлично знаю, что Эйдан сделал ради меня. Потому и необходимо теперь мне сделать все правильно.

Николь хмуро кивнула, вывернулась из его рук и пошла вперед к павильону.