Никто

— Папа нездоров. Полагаю, ты задавалась вопросом, почему мы с мамой ходим на приемы вдвоем. Он недостаточно крепок, чтобы присоединиться к нам, но настаивает, чтобы мы не лишали себя удовольствия. Несколько лет назад у папы случился приступ, который чуть не унес его. В последнее время его здоровье опять пошло на убыль, и Ричард полон решимости успокоить папин разум, устроив «детскую» как можно скорее. Бедный папа спит и видит, чтобы Ричард благополучно женился, прежде чем он… ну, прежде чем…

Кейтлин сочувственно кивнула, и Серена продолжила:

— Видишь ли, для нашей семьи крайне важно, чтобы преемственность продолжалась через Ричарда. И чем скорее, тем лучше! Все состояние Селкрофтов прилагается к титулу. При нынешних обстоятельствах, если не дай Бог что-нибудь случится с Ричардом, и титул, и состояние достанутся брату папы, Освальду — ужасному человеку! Сколько я себя помню, у них с папой были разногласия; увидеть Освальда Килвертона на месте папы было бы настоящим бедствием. Тем более, раньше он был до безумия уверен, что однажды это перейдет к нему! Уверена, он пустил на ветер свое состояние, не сомневаясь, что семейное наследство в конечном итоге перейдет к нему.

Кейтлин приподняла бровь.

— Оптимистичный джентльмен! — она заметила. — Естественно предположить, что кто-то унаследует титул от родителя, но от брата…?

У Серены вырвался смешок:

— О! Ты должна понимать, что дядя Освальд на много лет моложе папы — ребенок дедушкиной второй жены. И папа женился довольно поздно, притом мои родители ожидали много лет, когда родился Ричард. Папа совсем потерял надежду! Итак, видишь, в свое время казалось вполне разумным предположить, что сводный брат моего отца однажды унаследует титул и, конечно же, состояние.

— Ты хочешь сказать, что ваш дядя всю жизнь с нетерпением ждал смерти своего брата? — удивленно спросила Кейтлин. — Звучит просто омерзительно!

Серена слегка подпрыгнула и высвободила руки, чтобы хлопнуть в ладоши.

— Отлично, Кейтлин! Омерзительный — очень удачное описание моего жалкого дядюшки Освальда! Вообще-то, сладкоречивый, хладнокровный негодяй! Никто не мог бы доброго слова о нем сказать.

Кейтлин возразила против этого поразительного преувеличения, но Серена выглянула из-под краев шляпки, ее глаза плясали от эмоций.

— Спроси кого угодно. Достойный порицания персонаж, хотя и на редкость обаятельный! Боюсь, что он также дьявольски экстравагантен. Разве все это не шокирует? Насколько можно судить, его состояние практически растрачено; имущество, унаследованное от моего деда, заложено и перезаложено. Говорят, в каждой семье есть хоть одна черная овца! Дядя Освальд — наша.

Кейтлин обдумала эту информацию.

— Рождение твоего брата, по-видимому, было серьезным ударом для вашего дяди.

— О, чудовищным! — весело сказала Серена. — Мне не полагается этого знать, но дядя Освальд был совершенно уверен, что в один прекрасный день станет графом Селкрофтом. Oн годами жил за счет займов под будущее наследство. Можешь представить, какой удар последовал, когда это произошло! В любом случае, братья — абсолютно разные, и, боюсь, там нет особой любви. Поскольку Ричард — единственный человек, стоящий между моим дядей и титулом, папа был бы счастлив видеть своего сына женатым.

Кейтлин это показалось в высшей степени разумным. Подруги замедлили шаг, когда вошли в парк и двинулись по тропинке. В парке было полно нянек, и большинство из них «пасли» излишне шумных детей. Барышни шли осторожно, помня, что одной из достопримечательностей парка является небольшое стадо молочного скота.

— Твой брат намного старше тебя? — спросила Кейтлин, понизив голос — они прошли мимо спящего в коляске младенца.

— Чуть больше семи лет, — ответила Серена. — Ричарду сейчас двадцать восемь. В течение последних трех сезонов oн настойчиво искал невесту. Это было очень занимательно!

Она с воодушевлением описáла всевозможные ловушки, подстроенные ее брату. И с подчеркнутым удовольствием — конфуз сватающих мамаш, когда стало ясно, что лорд Килвертон ни одной из барышень не оказывает предпочтения.

— Ты должна знать, Кейтлин, мой брат считается самым скандальным любителем пофлиртовать! Ричард не собирался поощрять чьих-либо ожиданий, но он настолько «брачный приз», что люди начинают чесать языками, если он просто вальсирует с девушкой. Ужасно неудобно для него. В итоге ему так и не повезло встретить женщину, которая бы ему особенно понравилась. Уверяю тебя, в данных обстоятельствах Ричард благословляет свою удачу: заключить союз со старшей Арнсфорд.

Кейтлин подавила улыбку при виде недовольного выражения лица Серены.

— Ты не согласна с тем, что он должен благословлять свою удачу?

Серена печально покачала головой.

— Я не могу радоваться, как ни стараюсь! Хотя, по-моему, я одинока в своем смятении. Мои родители в восторге, и помолвка вызвала огромное удовлетворение в высшем свете. Если бы ты приехала в Лондон всего несколькими неделями раньше, ты бы убедилась в этом сама. Самое настоящее семидневное чудо! Кажется, все, кроме меня, считают, что это идеальный брак.