Никто

— Моя дорогая Серена, боюсь, ты не понимаешь сложности задачи. Знаешь, убедить бомонд в том, что тебя не волнует капитан Талгарт — непростая задача. Он такой идеал! К счастью, у меня есть некоторый опыт в этих маленьких делах; и я верю, в конце концов мы добьемся успеха. При одном условии: ты должна целиком положиться на мое руководство. Ты должна полностью отдать себя в мои руки. Наивно надеяться пресечь сплетни за один или два вечера. Нам придется продолжать, Серена. Нам придется продолжать преследовать друг друга и как можно старательнее!

Когда троица вышла из ярко освещенных комнат в прохладную темноту террасы, Серена вздохнула:

— Я понятия не имела, что это будет так утомительно.

Нед оставил чтение лекций и ухмыльнулся ей:

— Признавайся, Серена! Ты вовсю развлекаешься.

Серена слегка подпрыгнула, хихикая, отчего ее кудри тоже подпрыгнули.

— Что ж, отчасти все это очень приятно! — она признала. — Но должна сказать, Нед, твои поступки могут слегка шокировать. Нормально нюхать табак с запястья женщины, но когда табака там нет… A ты знаешь, Нед, ты… ты пошел дальше, чем мое запястье…

— За чертой! — строго напомнила Кейтлин. — И вы обещали мне, что позаботитесь!

— Так я и сделал! — сразу согласился мистер Монтегю. — Но я считаю, что у нас все шло отлично, пока Серена не покраснела. Жаль! Дело в том, что Серена — не светская женщина.

— Она очень скоро станет, если вы сделаете ее притчей во языцех! — едко сказала Кейтлин.

Она остановилась, потрясенная колоритностью собственного замечания. Незнакомое безрассудство овладело ею. Шампанское! она поняла. О, боже!

Тем временем Серена выразила протест:

— Я никогда не краснею, Нед! Просто ты застал меня врасплох.

Новая идея, казалось, заставила Эдварда Монтегю остановиться.

— Знаешь, Серена, я убежден, что мы должны немного потренироваться. Если заранее договоримся, что мы будем делать, а что нет, — ничто не сможет тебя удивить.

Кейтлин взглянула на м-ра Монтегю, приподняв брови. Выражение его лица было невинным как у младенца, но в глазах плясало озорство. Пожалуй, подумалось ей, весь этот сценарий был им тщательно подготовлен и срежиссирован. Разбойник!

Серена доверчиво посмотрела на Неда.

— Как ты думаешь, репетиция поможет?

— Во всех смыслах! — он заверил ее. — Пойдем в сад и начнем.

Кейтлин поперхнулась шампанским.

— Мистер Монтегю, вы ведете себя бессовестно!

Серена сделала большие глаза.

— Но, Кейтлин, его предложение кажется разумным. Представь, a вдруг Нед устроит еще одну такую сцену без предупреждения! Я не привыкла поощрять подобное поведение. Если он застанет меня врасплох, я снова оробею, и в результате эта история будет у всех на устах. Думаю, репетиция была бы очень кстати.

Кейтлин попыталась сохранить суровое выражение лица, но потерпела неудачу. Она рассмеялась:

— Вы оба невозможны! Если вы отправитесь в аллею практиковаться в вольностях друг с другом, я буду сопровождать вас и критиковать эффект.

— Превосходно! — радостно воскликнула Серена. Но, повернувшись, заметила, что Монтегю хмурится на Кейтлин. — Что не так? — она потребовала. — Кейтлин может быть нам очень полезна, Нед. В конце концов, эффект — это главное, чего мы пытаемся достичь.

— Это не главное, чего я пытаюсь достичь! — пробормотал мистер Монтегю. Однако никто не обратил внимания на его замечание.

Кейтлин все еще смеялась:

— Ну что ж, мистер Монтегю, какие у вас возражения?

Он бросил на нее грозный взгляд, но в этот момент его осенило. Oн заявил:

— Весь смысл репетиций в том, что мы не готовы к публике!

— О, очень хорошо! — одобрительно воскликнула Кейтлин.

Мистер Монтегю поклонился, его глаза смеялись. При этом он прошептал на уxo Кейтлин:

— Брюзга!

Серена недовольно осматривала сад.

— Наш сад в городе невелик. Я бы хотела, чтобы мы были в Селкрофте. Эти тропинки слишком узкие для троих.

— Совершенно верно! Какая жалость! Что ж, тут ничего не поделаешь. Мисс Кэмпбелл, увы, придется вернуться в гостиную, а мы вдвоем останемся здесь и отточим свои навыки. Мы позовем ее, как только будем готовы к демонстрации для третьего лица, и она сможет наблюдать за нами с террасы.

— Чтобы критиковать вашу работу? — спросила Кейтлин.

— Апплодировать! — поправил он с озорной усмешкой.

Серена была озадачена.

— Но я не хочу бросать Кейтлин. Почему бы нам не найти сопровождающего для нее? — Ее глаза загорелись. — А вот и мой брат! Теперь мы можем прогуливаться вполне комфортно.

Кейтлин повернулась так быстро, что чуть не пошатнулась. Лорд Килвертон стоял в дверях террасы, его высокая фигура четко вырисовывалась на фоне огней. Он был один. Что-то вроде паники охватило ее. Она повернулась к своим друзьям и глубоко вздохнула:

— Если лорд Килвертон любезно согласится пойти с тобой, Серена, a мистер Монтегю предложит мне руку…

— Гулять в саду с собственным братом? — прервала Серена, изумленно глядя на Кейтлин. — Я никогда не стала бы делать что-нибудь такое… такое готическое!