Никто не видел Мандей

Та напряглась, стараясь выдавить улыбку, и привлекла сестру к себе.

– Хорошо, – пробормотала она, быстро переводя взгляд с двери на нас и обратно, словно готовая в любой момент схватить Тьюздей и бежать. И, судя по этому взгляду, ловить ее было бесполезно.

– Ну, Тьюздей, а как поживает Мандей? – спросил папа. – Мы ее давно не видели.

– Хорошо, – ответила она, с застенчивой улыбкой отворачивая лицо.

– Так она вернулась домой? – спросила я, глядя в каменное лицо Эйприл.

– М-м-м, – протянула Тьюздей, кивая.

– Да? И чем же вы все занимаетесь?

– Просто играем, – Тьюздей хихикнула.

– Так ты играешь с Мандей? – выпалила я, наклоняясь к ней. Тьюздей кивнула.

– Да. Но она всегда прячется в шкафу.

Эйприл приоткрыла рот, посмотрела на папу, затем на меня и положила дрожащую руку на плечо Тьюздей, еще теснее прижимая ее к себе.

– О-о-о! Прятки! – папа засмеялся. – Ха, когда-то и я любил в них играть, когда был в вашем возрасте.

– Здесь тебе не игра, Тью-Тью, – сказала Эйприл, давясь сухим смешком. – Извините, мистер Коулман, Тьюздей с вами просто шутит. Она знает, что Мандей сейчас у нашего папы.

– По-моему, ты говорила, что она у тети? – выпалила я.

Эйприл расправила плечи, сощурилась и крепче вцепилась в Тьюздей.

– Ты, наверное, плохо меня расслышала.

– А как дела у вашего отца? – спросил папа, по-прежнему не замечая дрожащих рук Эйприл. – Его я тоже давно не видел.

– У него все отлично, – ответила она, и уголок ее губ дернулся. – Извините, но нам надо идти. Мама ждет нас.

– Ну ладно, пока. Всего вам хорошего. Передай Мандей, чтобы обязательно заскочила к нам, когда вернется.

Тьюздей продолжала смотреть на меня, и глаза ее были точь-в-точь как у Мандей – спокойные и безразличные, но при этом жаждущие. Она схватила меня за руку и сжала.

– Ты придешь поиграть с нами?

Мое сердце забилось чаще, и я наклонилась к ней.

– Да, я скоро приду. Обещаю.

Избегая моего пристального взгляда, Эйприл снова ухватила Тьюздей за руку и выволокла наружу, на холод.

Февраль

Слухи рождаются с такими длинными ногами, что способны пробежать милю меньше чем за минуту.

Слухи поедают мечты без соли и перца.

Слухи не имеют срока давности.

Слухи могут быть смертоносными.

Слухи могут убить тебя.

Есть слух, что Вашингтон построен на болоте и медленно погружается в трясину. Вот почему влажная жара липнет к коже, словно жидкий цемент. Вот почему белые тучи комаров роятся, словно библейская саранча. Вот почему аллигаторы выползают из канализации и едят бродячих животных и детей, оставленных в колясках.

– Все это неправда, – сказала мне мама, когда я стала прятаться.

– Откуда ты знаешь? – спросила я.

Она пожала плечами, выбирая свежую кукурузу для барбекю в честь Дня поминовения.

– Я сама это все проверяла. Думаешь, я стала бы растить своего ребенка на болоте? – Она хмыкнула. – Нельзя всегда верить тому, что говорят люди. Надо самому докапываться до правды.

Прежде

По понедельникам крохи надежды выскальзывали из моего мозга вниз по пищеводу, в желудок и наполняли меня, словно миска маминого супа. «Сегодня она появится», – думала я, стоя у своего шкафчика и отсчитывая секунды. Когда прозвонил звонок, а она так и не появилась, моя надежда превратилась в ужас. Без Мандей внутри нашего пузыря словно образовалась огромная пустота. И в этой пустоте я могла бегать кругами, так и не наткнувшись на себя.

Найти Мандей. Найти Мандей. Найти Мандей.

– Мисс Валенте, можно поговорить с вами пару минут? – спросила я, заглядывая в ее классный кабинет после звонка с последнего урока. Она заправила за ухо прядь волос и вздохнула.

– Входи, Клодия. Я только-только начала собираться.

Я села на стол перед ней, пока она перебирала пачки листков с домашними заданиями и классными работами. На ней был синий свитер – нет, точнее, оловянно-серый, может быть, даже сланцево-серый – поверх черного платья. Синий был ее цветом, и я гадала, говорил ли ей кто-либо об этом.

– Ну, в чем дело? – спросила она, не поднимая глаз. – Мне нужно поставить оценки за эти работы до начала собрания сегодня вечером. Я вхожу в приемную комиссию, и мы начинаем отбор абитуриентов.

– Уже?

– Это процесс без начала и конца.

Я кивнула, стиснув лямки своего рюкзака.

– Вы все еще… сердитесь на меня?

Она изумленно нахмурилась.

– Клодия, я никогда и не сердилась на тебя! Я просто была разочарована. Не ожидала, что ты вступишь в драку. Драка – ни в коем случае не выход. Три против одной… ты могла получить серьезную травму или что-нибудь еще похуже. Тебе осталось всего несколько месяцев до выпуска. Почему ты ставишь все под угрозу?

Мои плечи поникли.

– Извините.

– Просто пообещай мне, что в следующий раз, если ты во что-то влипнешь… то просто обратишься ко мне или к другому учителю. Хорошо?

Я с признательностью качнула головой.

– Честное слово, я больше так не буду.

Она слегка улыбнулась мне и кивнула.

– Я тебе верю.

– Но у меня есть очень большая просьба. И вы единственная, кто станет меня слушать.

Она улыбнулась.

– Внимательно слушаю.

Я сделала глубокий вдох.

– Вы можете зайти домой к Мандей?