Нисхождение короля

Это восхищало Никлоса и бесило. Будь девушка слабее, не было бы нужды бороться. Она сама пришла бы к нему, но ее уверенность в любви к Артану, ее твердость в собственных желаниях и суждениях монолитной стеной стояли между ними. И как бы он ни пытался разрушить эту стену, девушка не сдавалась.

И это делало ее во сто крат желаннее.»

– Ты хоть понимаешь, что они могли убить тебя?! Как ты могла ослушаться меня? Уйти, никому ничего не сказав? Неужели думаешь, я из прихоти велел тебе сидеть в спальне и носа на улицу не казать? Именно от случившегося я пытался тебя уберечь, Сэл! Ради всего святого, как ты могла так подвести меня?!

Ник разорялся, расхаживая вокруг поникшей Селесты, сутулившейся на маленьком диване, сжавшейся и вздрагивавшей от каждого обвинительного эпитета, которым он ее награждал. Король не жалел чувств подопечной, со смаком объясняя, до чего могли дойти морвиусы в своих экспериментах. Он рассказывал обо всем, о чем доносили сотрудники тайной полиции: о жертвенниках в окружавших столицу лесах, о найденных окровавленных животных без кожи, о пропавших детях… Напомнил о случившемся в Нимфеуме. Никлос говорил, сцепив руки за спиной, сжимая их до треска костей. Лишь бы не выдать истинного страха, который испытал несколько часов назад, когда она испугалась, и король осознал, что девушки нет во дворце.

Отпустив руки, он взглянул на трясущуюся ладонь и сжал ее, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Мужчина остановился позади Селесты, глядя на тоненькую шейку и две волны спутанных волос, разошедшихся в стороны, обнаживших проступившие под кожей шейные позвонки. Такая хрупкая, что одной рукой можно сломать. Но она сумела их всех обезвредить.

Когда король испытал на себе страх ариуса, то, прервав совещание, опрометью бросился из окна и, в полете обернувшись драконом, на пределе возможностей пронзил пространство, чтобы оказаться рядом с ней. А когда прибыл – все уже было кончено.

Посреди стертых в белый порошок камней с отсутствующим видом стояла она. Рот измазан кровью, на руках – обрывки веревок, а вокруг валяются оглушенные морвиусы. Даже после всего, через что прошла, Селеста никого не убила. Но и сама в порядке не была.

Никлосу пришлось подойти совсем близко, по пути связывая нориусом морвиусов. Взять ее за руки, обнять, целуя в лоб, стирая с подбородка и губ терпкую и соблазнительно пахнущую кровь. Селеста пришла в себе спустя минуту, огляделась удивленно, подставила лицо падающему дождю, вздрогнула всем телом и робко улыбнулась.

– Я не далась им. Видишь? Они ничего мне не сделали, – в голосе не было страха, а была какая-то странная безмятежность.

Много позже она пропала, нагнали последствия выброса адреналина. Когда они остались вдвоем в его покоях, под градом резких королевских слов пришла сильнейшая нервная дрожь. Никлос достал из бара стакан, наполнил водкой и почти силой влил ее в рот девушки. Она закашлялась, пытаясь продышаться, а взгляд стал осмысленнее. Взяв подопечную за руку, король, успокаивающе, проговорил:

– Я очень испугался за тебя, девочка моя. Ты так часто попадаешь в передряги, что я прихожу в ужас от одной мысли, что могу потерять тебя. Я не переживу этого, Сэл, – Ник целует ее пальчики, а в ее глазах отражается столько вины, что хватило бы и на целый океан. Селеста сама тянется к нему, утыкаясь носом в мужскую шею, смыкая руки на его спине, а он осторожно прижимает девушку за талию, наслаждаясь горьким ароматом полевых цветов. От ее запаха защемило в груди, и он закрыл глаза, упиваясь близостью Селесты.

– Прости, что так поступила. Я никому не говорила, куда направлюсь. А Ниркес… он был так убедителен. Мне и в голову не пришло заподозрить его.

Никлосу хотелось добавить пару резких слов о ее наивности, но он остановил себя, не желая размыкать объятий. Дотронувшись до слегка влажной после душа копны женских волос, аккуратно погладил, целуя нежный шелк. Внутри стало теплее, и он чуть плотнее придвинулся к девушке.

– Главное, что ты жива и усвоила этот урок. Больше никогда не убегай, Сэл. Я сделаю все, чтобы это не повторилось.

И слова короля будто спугнули ее, Селеста, не без усилий, разомкнула объятия, отодвигаясь назад, с опаской глядя на него. Ранимость сменилась решительностью, а в воздухе запахло надвигающимся скандалом.

– Сегодня ночью ты объявишь военное положение, не так ли? Мы действительно вступаем в войну с Подводным миром? – медленно произнесла она, а когда Ник кивнул, сделала глубокий вдох, готовясь нырнуть в омут королевского недовольства: – Ты обещал отпустить меня домой. После переговоров, независимо от их результатов. Я хочу вернуться в Сатуральские долины, к своей семье. Хочу попрощаться с Артаном.