Нить волшебства

– И что это было? Мираж? Иллюзия?

– Нас предупреждали, что пустыня волшебная, – невозмутимо заметил Ромео, пытаясь пригладить спутанные волосы.

Темный провал пещеры нас тоже не радовал, но куда деваться? Я запустила единственный маячок и обомлела. Нет, там змей не было. Только пауки по стенам, потолку и полу. И паутина, естественно. Повсюду.

Ромео присвистнул.

– Защита действует, – заметил он.

– Идем? – шепотом спросила Фиона.

– Бежим, – предложила я. – Пока щиты держатся.

Через полчаса мы остановились, пытаясь немного отдышаться. Спасибо викингу и боевым магам за тренировки, без этого мы бы такой забег не осилили.

В пещере пахло сыростью и морем. Я невольно подумала, что она здесь явно с тех времен, когда на этом месте плескалась вода. Наверное, ее сохраняет и поддерживает волшебный источник. Остались же запахи и скалы, укрытые песком. И еще мне постоянно казалось, что чем дальше мы продвигаемся, тем больше становится пещера. Поднимаются выше своды, расширяются и удлиняются коридоры. И это место будто дышит волшебством – древним и могучим, заставляющим невольно замедлять шаги и чувствовать себя так, словно ты идешь по заброшенному храму. Давно забытому, но по-прежнему не растратившему свою силу.

Только пауки повсюду окончательно портят всю картину. Брр! Что ж они такие мерзкие-то!

– Смотрите, там что-то светлеет, – хрипло заметила Фиона, показывая пальцем в сторону.

Мы повернулись. И правда, чуть дальше виднелся огонек. Голубовато-белый, едва заметный.

– Давайте приготовим сеть и иголки на всякий случай, – предложил Ромео.

Так мы и сделали. Достали все необходимое и быстрым шагом, почти бегом, подобрались к скале, оказавшись в огромном зале, сплошь покрытом паутиной. И все бы ничего, но она была не белой и даже не серебристой, а черной, смолянистой. Особенно жутко это выглядело в слабом мерцании нескольких огоньков, плавающих по пещере.

– Варь…

Фиона позвала шепотом, и я оглянулась, с трудом подавив крик. Бледный Ирас, закутанный в черные нити, ужасал.

– Он жив, Варь. Я чувствую. Сердце бьется… Правда…

Ромео в мгновение ока оказался рядом, прижал меня к себе, пытаясь унять дрожь.

– Что с ним произошло? – просипела я, выпутываясь из объятий друга.

– На нем сильное проклятие. И долго он не протянет, – вздохнула Фиона. – Эта паутина…

Подруга нервно сглотнула, смотря огромными глазами на то, что можно было разглядеть при столь странном освещении.

– Она силы тянет. К ней нельзя прикасаться.

Как же хорошо, что мы укрыты моим щитом!

– Паутина здесь, сдается, не самое страшное, – тихо сказал Ромео.

– Это ты верно заметил, – раздался женский голос, и откуда-то из глубины пещеры, легко ступая босыми ногами по темной паутине, появилась его обладательница.

Черный плащ скрывал ее фигуру и лицо, но я не сомневалась в том, что эта та самая колдунья, с которой я столкнулась в королевской мастерской. И она же наслала проклятие на короля Эридана. И Ирас… Как же его освободить?

– Полагаю, передо мной Варвара Мальцева?

Мы промолчали.

– Невежливо с вашей стороны, – заметила она, скользя по нам взглядом. – Я могу ведь иначе действовать. Чуть сожму паутину на вашем принце и…

– Не надо, – не выдержала я.

– Что ж, так лучше. Даже удивительно, что вы добрались до этого места… живыми.

– А не должны были?

– Нет, разумеется, – ответила колдунья. – Я бы предпочла, чтобы вы погибли еще в лесу от рук нанятых мной разбойников.

– Зачем? – удивилась я.

– Ты изначально не вписывалась в мои планы, – меланхолично отозвалась незнакомка. – Мне предсказали, что ничего не получится, если появится попаданка из другого мира.

Волшебница приблизилась к нам, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как щит лопнул.

– Против моих чар защитная магия кудесницы не сработает. Я – сильнее.

Я почувствовала на себе ее тяжелый злой взгляд, но спорить не стала. Зачем?

– Асканийское вино и лавина в горах – это ваших рук дело? – уточнила я, решив потянуть время.

– Конечно. Мне нужен был древний артефакт, указывающий путь. Но упрямые пуговицы, заколдованные этой шарлатанкой Арией, никак не давались мне в руки.

Колдунья замолчала, явно ожидая от меня хотя бы вопроса, но, поняв, что я не поинтересуюсь, что за магия Великой Кудесницы не давала ей прикоснуться к артефакту, продолжила:

– Видишь ли, Варвара, пуговицы может собрать лишь тот, кто ни разу не убивал, а взять их и использовать – тот, кто чист сердцем. Ирас вот смог, а я – нет. Пришлось усилить проклятие Эридана при помощи особого ритуала, который потребовал много магии.

Я бессильно сжала ладони, поняв, что она намекает на убитого эльнора. Успокоиться и не поддаваться на эти жалкие провокации.

– А уж потом, когда Ирас стал действовать, выследить его практически не составило труда.

Пока злодейка объясняла, я слушала и прикидывала, что делать. Страшно почему-то не было. Обманчивое чувство, скверное, но если бы меня сейчас затопил ужас…

– И почему ты не поинтересуешься, откуда я знаю Эридана и Ираса?

– Их все знают. Они – правящая семья, – тихо заметил Ромео.